第1章 粢饭团
长安，七月末。
天色未亮，报晓鼓刚刚敲响，宣阳坊坊门口却早已聚集了好些人，都在等着坊丁敲响街鼓后，开坊门放行。
离坊门最近的街道两边，几家食肆俱都开了张。
卖胡饼的钱三正在不停捶打面团，口中大声吆喝“三文一张胡饼”。那饼足足有半张脸的大小，双面撒上芝麻，贴在锅边一点点烘烤成焦黄色，香得人津液横生。
斜对面是一家卖馎饦的食肆，厨子一双手既巧又快，揪出叶子形状的面片后，立即将之丢进热气翻腾的大锅里。面片在“咕嘟”声中逐渐煮熟，飘在最上层，随后被人用一只竹笊篱捞起，倒入碗中。馎饦一般配有三种汤底，羊汤浓厚，清汤素净，抑或是冷淘清爽，皆随食客心意而定。
除了这两家之外，还有卖馄饨的、卖蒸饼的、卖核桃仁粥的……毕竟是熙攘繁盛的长安城，便是平民百姓的朝食也有百种花样。
原本这些食肆或小摊跟前的客人或多或少，但大致是相当的。然而自打半月前起，用朝食的客人们有半数都被姜记食肆吸引走了。
姜记食肆离坊门不远不近，本不是首选，可现下却成了宣阳坊清晨最热闹的食肆之一。
眼下，门前食客极多，目之所及便有十余人，诸人排起好长的队伍，队尾在小巷拐角折了个弯，没入巷中不见。
店门口横着一张高腿长案，正中间搁了一块湿纱布，左右两侧一边是盛着江米饭的木桶，另一边则用大大小小的碗碟装着各色配菜。长案靠左有位杏眼年轻小娘子正在忙活，刚送走前一位食客，立即热络地招呼起下一位。
孟桑面上带笑：“郎君想要什么配菜？”
胡四郎是方才瞧见排队太热闹，心生好奇想来尝个鲜，根本不晓得这吃食是个什么路数，一时犯了难。
他踌躇道：“不若女郎为某介绍一二……”
“客人是头一回来罢？”孟桑了然，倒是习以为常，体贴地指着碗碟里那些不常见的一一说来，“头碗里是‘油条’，由面炸制而成，每一份粢饭团里都有；紧靠着的金黄物名为‘肉松’，鲜香味酥，咸甜适中；而这碗里是自家腌的酸豇豆，里头加了些辣椒，最是开胃；其余都是些常见的腌菜，想来郎君也晓得的。”
胡四郎突然见着许多新鲜玩意，更加犹豫不决，但一听见有辣椒，就仿佛是通了七窍一般，斩钉截铁地指着那酸豇豆。
“这个酸豇豆须得有，剩下的小娘子随意便是。”
孟桑应了一声，手脚麻利地做起粢饭团来。
她从左侧木桶里舀出一勺蒸好的江米，均匀摊在湿布之上，再取来一段油条，压在江米之上快速摁碎，又加上肉松、酸豇豆等其他配菜，最后手一扯一卷一握，摊开湿布之后，里头是中间粗两头细的饭团。
乳白色的江米严严实实裹住里头的配菜，将所有风景藏于其中，因而瞧着颇有些其貌不扬。可鼻尖嗅到的一抹香气，明晃晃告诉别人此物绝非瞧着那么简单。
孟桑将之装进纸袋里，递给胡四郎，又指引他去长案右边付账。
那儿立着一位与孟桑年龄相近的小娘子，唤姜素，专门管账。
胡四郎手里握着那饭团，在姜素那儿付了七文钱，随后迫不及待地咬上一口。
最初品到的是江米的香糯口感，黏度适中，而里头各色配菜虽然挤在一处，真正尝起来，方觉味道很是分明。
老油条被人为碾碎，十分酥脆，咀嚼间会发出“咔嚓”的细微声响。肉松里掺着芝麻，豚肉的咸甜与芝麻香融在一处，浓郁鲜美，而酸豇豆则极为脆爽，带着些微辣味，咬下去能感受到豇豆蹦出酸香汁水，无比开胃。
胡四郎一口接一口，回过神时，手中粢饭团将要吃完，于是索性将最后一点尽数送入口中，端的是个心满意足。
此时，报晓鼓声渐绝，坊门即将打开。
正在胡四郎站在原地等着开坊门，忍不住回味那可口的酸豇豆时，可巧身边有一同样吃了姜记粢饭团的食客，脸上带着与胡四郎如出一辙的餍足之色。
两人对视一眼，颇有些一见如故的意思，不约而同地从酸豇豆聊到里头的辣椒，又说起本朝那位拜了仙人为师的皇太后来。
他们并肩而立的地方离姜记食肆不远，因不曾故意压低声音，于是交谈声断断续续传到孟桑耳中。
孟桑手中活计不停，半垂下眼帘。
说起来，她一个现代社会的社畜，最初来到大雍时，颇有些不解。
瞧着周遭人的衣着打扮，看着种种社会风俗，大雍倒是与唐朝十分相像，但又有所区别。
无他，皆因食案上的吃食太“新”。什么辣椒、玉米、红薯，什么西瓜、草莓、西红柿……种种并非本土特有，应是在日后渐渐传入中原的食材，竟然此时就成了食案上一道道新式菜品。
等她长大了些，才知晓这些变化皆与宫中的皇太后有关。
这位皇太后原是先帝后宫之中，一位不起眼、不受宠的才人。忽有一日，她不仅得了先帝的宠爱，一路顺风顺水晋升为皇后，还拿出各式各样没见过的种子来。既解了民间粮食困局，使得人人吃得上白米，家家用得起荤油，免去大多数人的饥荒之苦，又推广了一众新式菜品，使不受大雍人重视的炒菜变得风靡。
民间传闻，皆言这位皇太后是被神仙收为徒弟，本是天上的仙女，特意来保大雍繁荣昌盛。
而孟桑心中却隐约生出猜测，这位传奇的皇太后，莫不是与她一样从现代社会穿来的老乡，还得是身怀金手指的那种？
“店家，要三份粢饭团，但得每份都多加一些这个……呃，肉松。”
耳边传来一声询问，打断了孟桑散乱在外的思绪，她温和答道：“自是可以的，但每份须得多收一个钱。”
方才询问的是个仆役，看着是帮主子来买吃食的，对价格无甚异议，十分爽快。
孟桑手脚麻利，马不停蹄地做起这份大订单。
许是坊门已开，该上朝的、去行商的，用了朝食便出了坊门各奔去处，排在姜家食肆门前的食客却不减反增。
大约卯时一刻，待送走最后一位客人，孟桑等人便先关上店门，开始为白日的食肆生意做准备。
有姜素在大堂帮着收拾余下桌案，孟桑能稍稍松快些，手中叠了大大小小的碗碟，径直往后院井边池子送。
她脚刚迈入通着后院的门，迎面就撞上了一位中年妇人——姜素的阿娘，朱氏。
朱氏应是刚从屋内出来，瞧见孟桑端着碗碟进后院，细眉扬起：“食肆生意好，真真是辛苦桑娘了。再过几日，素素她阿耶腿伤就能痊愈，省得总是劳累你忙前忙后。”
孟桑往井边走，浅笑：“婶子说笑了，我得姜家阿翁收留，总该做些力所能及之事。”
“使不得！来者是客，怎好让客人一直忙碌呢！”朱氏眼珠子一转，撇下嘴角，“算起来，桑娘你来长安已有两月，怎么一点你阿翁的音讯都没？”
井边，孟桑打上一桶水，开始清洗碗碟：“长安大，寻人不易。”
就她所知，阿娘当年相中阿耶后，与家中大吵一架，一意孤行要嫁给心上人。婚后随着阿耶回了淮南道扬州府，自此与长安再无联系。许是当年为婚事，阿娘与阿翁生出嫌隙，断了往来，因此阿娘平时不太提起阿翁，每每言及都是冷着脸，不愿多言。
而她此次来长安寻人，实属是被逼无奈。
四月前，行商的同乡忽然告知她，说她家耶娘在沙漠卷进了沙暴，凶多吉少。
初听得这个讯息，孟桑还来不及反应，就被几家叔伯找上门来。他们话里话外说着好听，实则是打定主意要拿捏她的婚事，再瓜分家中财物地契。
孟桑别无它法，思来想去，只能趁着他们没有防备，收拾了些细软与重要物件，连夜逃至阿耶在公衙任职的好友处。她只说自己要来长安寻阿翁投靠，恳求傅叔帮忙解决公验一事。
来长安后，她凭着阿耶留下的来往书信，寻到了阿耶故交——姜记食肆的店主姜老头，即姜素的阿翁，好歹有了一个容身之所。
至于寻找那位素未谋面的阿翁一事，孟桑着实没抱多大信心，只当是尽人事听天命。
一旁，朱氏瞄了眼大堂与后厨，随后凑到孟桑边上，压低了声音问：“五日前我与你说过要搬走的事，如今五日之期已到，你可找好了落脚处？何时能搬走？”
第2章 凉皮
孟桑来长安后，因与姜素投缘，便住在与之相邻的小屋，偶尔两人也会挤在一处夜谈。
姜家看似以姜老头为主，实则是朱氏当家。起初她没说什么，估计是瞧姜素难得这般欢喜，因而默许了姜老头的做法。
然而自从姜大郎的双腿出了意外，需要卧床静养，孟桑就接替了他的活计，逐渐开始在后厨掌勺，又得了许多食客的赞扬之后，朱氏一改原先的和善模样。
不仅言语里含沙射影、夹枪带棒，并且只要一瞧见姜老头与孟桑切磋厨艺，她就会火急火燎地赶姜素来一旁陪着，生怕姜老头会私下传手艺给孟桑。
赶巧，姜素与青梅竹马的刘家二郎早有婚约，商议要在今年完婚。再加上刘二郎失恃失怙，家中舅母不是个好相与的人。朱氏心疼女儿，早就盘算好让小两口住在姜家。
七日前，她就隐晦提及要让孟桑搬出去。
后院，两人一蹲一立，还未等孟桑回答，朱氏就跟等不及似的，狠狠翻了个白眼。
她皮笑肉不笑：“莫不是真看上了我们家这不入流的小食肆，想哄公爹……”
话未说完，屋内传来姜大郎一声怒喝：“六娘！休要胡言！”
朱氏听后面色一冷，顾不得旁的，厉声喝骂回去：“好你个姜大郎，为了个外人来呵斥你娘子！”
“我难道说错了不曾？自打她来后，日日缩在后厨，偏还得了公爹青眼！什么切磋庖厨技艺，分明是公爹在将姜家的祖传手艺教与他人！”
姜大郎素来是个嘴笨憨直的性子，哪里顶得住如此狂风暴雨，当即不吭声了。
此时，姜老头的呵斥声从后厨传来：“六娘！我和桑娘早已跟你细细说过，确实只是切磋技艺，方子是桑娘教给我的！”
而朱氏骂到火气上头，顾不得还有孟桑在场，或是在大堂忙活的姜素，倏地转身朝向后厨，嗓音愈发尖利。
“公爹您当我朱六娘是个傻子吗？我也问过，孟家根本不是什么世世代代为庖厨的人家，她阿耶也只是扬州府里寻常厨子，没什么家学渊源。”
“桑娘今年不过十七，与素素一般年岁，怎拿得出这么多食方？”
“当年，公爹您伤了舌头，做的吃食不似原先那般绝妙，就此一蹶不振。而姜大郎也是不争气，学了多年手艺还不开窍，惹得食肆生意一日日惨淡。这些我朱六娘都能认，左右是自家人，能过日子就成。”
“可公爹您也别忘了，当年买下这间屋舍的银钱里，大半都是从我嫁妆里出的。无论是您攒在手里、不愿拿出来的姜家食方，还是这食肆，都只能是素素的，谁也别想抢了去！”
朱氏叉着腰，嗓门大，语气又凶，直让离她最近的孟桑觉得脑门疼。
“婶子！”孟桑捧着干净碗碟起身，用尽全力喊住了朱氏继续往下的势头。
朱氏顿住，似是终于反应过来自己说话太重，飞快地扫了一眼孟桑。随后像是较上劲儿一般，她死死盯着孟桑的眼。
孟桑长长舒了一口气，缓道：“幸得姜家阿翁、姜叔和婶子收留，孟桑不是个不识趣、不知感恩图报的人。”
“婶子安心，素素成婚是大事。我已寻到活计和住处，会在五日内搬出的。”
听了如此确切的话，朱氏一时没了声。她拧眉站了片刻后，留下一声冷哼，自顾自去大堂陪姜素。
孟桑目送她离去，随后捧着洗干净的碗碟回后厨。
后厨里只有一位布衣老叟，正黑着脸坐在灶台后头。
正是好心收留孟桑的姜记食肆店主，名唤姜田，旁人大多喊他一声姜老头或是姜厨子。
此间有一方方正正的大灶台，能同时起四口锅。姜老头掌火的灶上正熬着一锅鸡汤，“咕嘟咕嘟”从锅盖边散出白气。
约是听见动静，他撩开眼皮，眯着眼望过来。
见是孟桑，姜老头扭头继续盯着灶火：“半大一女郎，跟锯了嘴的葫芦似的。”
孟桑笑笑，将碗碟一一放好：“原先也与婶子好生解释过，奈何婶子实在不信，那也当真没法子了。”
“再者，我当时来长安时身无分文、找不到活计，亏得您和婶子收留，才有一隅容身之处，这些都是理应还的恩情。如今造成不便，自也不好多留，合该到了离去的时候。”
“也不瞒您，看婶子这般一心为素素打算，我也有些想阿娘了……”
提起往事故人，一老一少不约而同念及生死未卜的孟家夫妇，后厨顿时安静下来。
听说那是铺天盖地一般的沙暴，寻常人哪里活得下来？凶多吉少啊……
良久，姜老头长长呼出一口气，狐疑地问：“你真找到了活计和住处？”
这老翁！年纪大了脑子却不糊涂，心里头清楚得很！
孟桑搁下锅盖，苦着脸道：“哪里这么容易？方才不过是让婶子安心，免得再起争执。长安酒楼食肆虽多，但几乎不招女子为庖厨，只缺洗菜洗碗的帮工娘子，给的银钱也不足以租下屋舍。”
姜老头半晌没说话，也不知是清楚其中的难处，还是由于孟桑交代得太老实，因为噎住。
良久，他才叹道：“你先别管这事，且去做宋都知的吃食。”
“都知”一词是对名妓的称呼，她等会儿要为之送吃食的宋都知，便是平康坊南曲最为有名的妓女之一，极擅诗文。
宋都知名扬长安，常被高官贵胄请入府中作陪，自是什么金贵东西都吃过。为她做的吃食不仅要色香味俱全，还得尽量是新鲜玩意，切中对方心意，这可不是什么好办的差事。
孟桑是真得感谢上辈子喜欢研究美食的自己，以及万能可靠的互联网。前世身为社畜，只能每天用各式各样的美食来抚慰身心，哪晓得日后会因为猝死而穿到古代，得以大展身手呢？
虽说身为皇太后的前辈拿了一个宫斗甜宠大女主剧本，但自己这个美食种田的休闲路子也很舒坦嘛。
不过，幸亏前辈没穿得太早，使得这些新食材出现不过二十余年，大雍的厨子们尚且研究不出多少花样，这才给了她一丝可乘之机。
幸哉，幸哉！
今日要为宋都知做的吃食，是后世常见的凉皮。
孟桑取来昨夜准备好又已沉淀了一夜的洗面水，去廊下倒掉最上层的清水。她的手极稳，活儿做起来也细致，直至清水几乎去干净，盆地渐渐露出白色面浆后，方才收手。
随后回到灶上，起锅倒水。
“要什么火候？”灶后头的姜老头问了一声。
孟桑笑道：“越旺越好，劳烦阿翁。”
待到锅中水大火煮沸，再将方才的面浆搅匀，便可以开始蒸面皮了。
锣锣是她前些日子找匠人做的，底部平整，质量上乘。虽说价钱贵了些，但宋都知出手大方，羊毛出在羊身上，孟桑着实不心疼银钱。
锣内刷油，倒上一勺面浆，先摇匀后放入沸水中烫过，随后迅速拿起来继续轻晃，再烫，直至底部面皮厚薄均匀后，便可放入锅中，盖好锅盖大火猛蒸。
蒸凉皮这一步并不难，除了细心之外便是耐心。不论是前世，还是来到这里，孟桑都没少自己做过凉皮，因此动作极为娴熟。
灶膛里，火烧得极旺，不多时便可先去锅盖，取出锣锣，放入凉水中起皮。
如此，一张透亮薄弹、带着微微面香的皮儿便做好了，而之后要做的，是不断重复蒸面皮这一步。
恰在这时，姜大郎拄着木拐，从后院慢慢走过来。他的腿脚经过静养，已经好了大半，近日常来后厨坐着烧火。
寻常厨子遇见了什么新奇吃食和做法，逮着机会便想学上一手。而姜大郎素来是个憨厚人，从来不会多探究别人的手艺，也总因为这个实诚性子被朱氏骂“木讷”。
他经过孟桑身边时，还歉声为朱氏说了句对不住。随后一步步挪到灶后，说是要帮忙烧火。
姜老头没说什么，让开位置，自然而然地走到孟桑身边。他仅看了一遍是如何蒸的凉皮，又问了一些其中关窍，便自然而然接过这活。
“你且去做别的。”老头笃定道。
相处两月有余，一老一少经常交流厨艺。孟桑晓得姜老头是个什么性子，直接放手，自去准备凉皮所用的胡瓜①、料水等物。
忙活到辰末巳初，孟桑将姜老头备下的面皮切条，上面铺好胡瓜丝、面筋粒等物，再浇一勺料水，只待辣椒油到位，便大功告成。
油并香料烧到滚烫，打着圈儿浇在盛有粗细两种辣椒粉与白芝麻的碗中，热油与香料相遇的刹那间，激出大量沫子，而辣味并着各色香气在空气散开，不容抗拒地闯入鼻腔中。
趁着泡没消，再打圈儿加入一小勺酢②，分批次倒入剩下的热油，才得了一碗颜色红亮、香气逼人的辣椒油。
姜老头不是头一回见孟桑做辣椒油，仍然忍不住抚掌赞了一声好！
而姜大郎没从灶台后头出来，但也不禁附和：“桑娘此物做得极好，配上馎饦，忒香！”
孟桑翘起唇角，又快火炒了两道时蔬，将几道吃食与乌梅饮子逐一放入提盒之中，准备给宋都知送去。
平康坊与宣阳坊相邻，姜记食肆又临近坊门，走过去并不远。
穿过两道坊门，沿着十字街走到南曲，看到一所匾额上写有“宋七家”的四进大宅，便是到了宋都知所在之处。
门口，有一年纪不大的仆人来回踱步，瞧见孟桑来，便如同见着救命恩人一般，急匆匆迎上来。
“谢天谢地，孟小娘子总算来了！今日七娘起得早，问了几回孟小娘子何时来，某正想着要不要去宣阳坊找您呢！”
说着，他伸手接过孟桑手里的食盒，如往常一般在前方引路。
宅子占地不小，从门口走到宋都知所住的独栋小楼，还是有些脚程。沿途不怎么见着人，大多妓子都在各自屋内休息，想来未曾起身，屋外头只有仆役婢子在做扫洒活计。
待上了二楼，推门就瞧见美人随意挽着一头青丝，身着轻薄纱衣，靠在窗前百无聊赖地打量行人。
正是宋都知，宋七娘。
因是听见上楼的脚步声，她懒散地扭头看过来，见了孟桑与食盒，双眼一亮，不过开口所言却与吃食无关。
“小桑儿，我托人给你寻的活计有眉目了，就在国子监食堂③，你要如何谢我？”
第3章 酥山
忽闻喜讯，孟桑眉眼弯弯：“赶巧，今日为了七娘备下一道新菜式。”
“好你个滑头，拿着我给的银钱，如今却想借此糊弄过去谢礼，”宋七娘拢了拢身上纱衣，信步走到食案边坐下，柳叶眉高高扬起，“倘若不好吃，我可是不认的。”
仆人将菜品一一放在桌上后，便识趣地叉手行礼，安静退下。
“必不会让七娘失望，”孟桑将凉皮换到宋七娘跟前，又为彼此各倒了两杯乌梅饮子，“七娘请用。”
炒时蔬是往常用惯了的，宋七娘看都不看一眼，注意力全部集中在了未曾见过的凉皮上面。
底部的面皮白里透亮，被淡色的料酒包裹着，最上头放了胡瓜丝、面筋、豆芽等，旁边还搁着一碟辣椒油。
无须孟桑开口，宋七娘毫不犹豫地捏起小碟，往装着凉皮的宽碗里一浇，再熟练拌匀。
碗中吃食逐渐被辣椒油染上一层红，面皮油光滑亮，白芝麻点缀其间，再以胡瓜丝、豆芽相衬，光是看着便叫人食指大动。
宋七娘迫不及待地夹了一筷子送入口中。面皮蒸的火候极好，带着微微嚼劲，又不缺柔软光滑。同时，面皮的麦香、红油的浓郁辣香和一丝酸味在口中融为一体。
一般而言，辣椒油在天热时吃着有些腻，但胡瓜丝与豆芽的清爽却恰到好处地消减这一点，两者相得益彰，入口只觉得爽快开胃。
宋七娘双眼一亮，又吃了两三筷，这才将筷子伸向散落其间的面筋。
黄色的面筋在搅拌均匀后，早已吸饱了汤汁，咬上一口，那令人回味无穷的汤汁便从拥挤的小孔中，争先恐后蹦出来。
口感劲道，汤汁诱人，直让宋七娘不停在盘中搜罗面筋粒，或是单独吃，或是与面皮一起，各有各的滋味。
待凉皮配着两道时蔬，好生解了一番馋意，又饮了一大口乌梅饮子，宋七娘这才意犹未尽地收手。
“可起了名？”
孟桑点头：“唤作凉皮。”
宋七娘蹙眉：“口感微凉，面皮作底，‘凉皮’二字倒也适合，可总有些直白……”
对此，孟桑哑口无言，十分无奈。
本朝兴诗文，但凡是识字的人都能吟上一首打油诗，于很多物件吃食上喜欢用些文雅名字。像是番茄炒蛋，明明在后世是无比寻常的家常菜，这里竟然还给了个“红日浮金”的雅名。
虽然孟桑穿来后是从小娃儿长大，也被阿娘教导识字学文，但骨子里就缺了几分才气，懒得再起什么别名。
见宋七娘还在思索什么名字好，孟桑摸摸鼻子，赶紧提起小壶，给七娘的碗里满上乌梅饮子，试图转移对方注意力。
“多用些饮子，特意在井水里头冰过，喝来解腻。”
宋七娘哪里看不出孟桑的小心思，左右这一回用着着实畅快，便没有揪着这滑头不放。她意味不明地哼笑一声，唤仆人进来收了食盒。
待起了小炉煮茶，再端上两盏茶汤，两人才挪至窗边小榻，转而说起国子监食堂的事来。
宋七娘饮上一口茶汤，缓道：“你也晓得，长安城里酒楼食肆虽多，但都不雇厨娘，多是找牙子买些婢子回去打下手。”
“而国子监是朝廷所设，里头的庖厨或杂役皆是雇来的人。年初，国子监曾张贴告示，寻一名精于新式菜的庖厨，”宋七娘端起茶汤，抿了一口，眼波潋滟，“恰好我有一位恩客任太学博士，前日便送了帖子，寻他相助。”
孟桑倒也晓得国子监招人的事，疑惑道：“可据我所知，这告示三月就已撤下，应是早就寻到合适人选了。”
“的确寻到了，说是个久浸庖厨的女郎，但做出来的吃食并不如人意。前段时日，那女郎抵不住国子监生的鄙弃，自行辞去。”
宋七娘眉眼带笑：“这不就空出个地儿，恰好被你撞上！”
闻言，孟桑露出迟疑之色，语气里带上几分犹豫：“此事怕是难成。”
原先招进去一位厨娘，本就是开了先例，却并没有技惊四座、打破偏见，反倒是引出诸多不满。如今如孟桑这般的女郎想再进国子监食堂掌勺，必然困难重重。
“世上自然没有一帆风顺的事，不过嘛……”宋七娘抬起下巴，隔空点了点她那半空的茶盏。
这哪里还会看不懂！
孟桑当即手脚麻利地取来茶盏，从炉上小锅中舀了一勺茶汤补上，热情体贴地奉到宋七娘跟前。
宋七娘舒坦了，抿上一口，继续道：“放心，我那恩客到底有几分门路，在国子监内是说得上话的。他昨日便与掌国子监食堂的大师傅通过气，三日后会安排一场考校。以你的手艺，又何愁得不了他们青睐？”
得了这番话，孟桑的心终于安下大半。
今日一时嘴快，答应了朱氏五日内搬出。如若此事能成，就能顺顺利利地搬出来。既得了差事，也不必让姜老头他们夹在中间难做。
忽而，她听见宋七娘满是惋惜的声音。
“若你真进了国子监，我还能寻谁来做这些新奇吃食？”
美人半倚窗边，明艳动人的眉目间尽是遗憾，直看得人心颤，即便是孟桑一个女子也不例外。
孟桑失笑，哼道：“我本想来馆内为七娘做吃食，奈何七娘不收留，如今方知悔之晚矣？”
宋七娘当即敛了神色，一双美目瞪过来：“平康坊不是什么好地方。隔三差五送些吃食也就罢了，要真的长长久久呆在这儿，即便怕是一个寻常的扫洒婢子，在世人眼中也是不干净的。”
“你一个身家清白的女郎，何苦趟这浑水？”
晓得宋七娘是真心待自己，才会如此设身处地地着想。
孟桑默然，下一瞬嘴角耷下，故意装出一副悲悲戚戚的模样，长吁短叹起来。
“好容易在长安寻得七娘这么一位投契又舌头灵的食客，还是个亮堂的活招牌。今后做了新菜，却请不来七娘，那可太亏了！”
宋七娘被逗乐，笑骂道：“好个小桑儿，净打我这都知名头的主意！”
两人对饮闲谈，窗外是逐渐热闹起来的长安城。
两碗茶汤下肚，额外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了时辰，起身向宋七娘辞别。
临别前，宋七娘笑着放开孟桑的手：“你放心，入国子监公厨的事我记着呢，定给你办得妥妥帖帖。”
孟桑叉手行礼：“多谢七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食请七娘品鉴。”
宋七娘笑着应了一声好，又唤来仆人，让他提着食盒送孟桑回去。
顶着日头回到宣阳坊姜记食肆，孟桑告别送她回来的小仆，双手拎着食盒进了店里。
店中尚有几位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，许是已经记住孟桑的相貌，见到她还热情问了好。
孟桑一一回礼，又与坐在柜子后头的姜素打了个招呼，径直回了后厨。
后厨内还是她离开时的分工，姜老头在灶台上忙碌，而姜大郎在后头掌控火候。
食盒中的碗盘已被宋七娘的仆人洗净，孟桑再用清水冲过一遍，随后轻车熟路地将之分门别类摆放好，去给姜老头打下手。
“要备些什么？”
姜老头答：“半盘鱼脍。”
没过多久，姜素掀开门帘进来，约还能听见朱氏的催促声，大意是让姜素别傻愣着，莫让外人学去姜家手艺。
哪怕朱氏压低了声音，但身处后厨的几人依旧能隐约听清，一时无言。
作为朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟没听见似的，继续片着手中鱼肉，姜大郎一言不发，而姜素面上带着尴尬，几番踌躇后走近，紧紧抿着唇。
姜老头一手掌着大勺，有条不紊地做了一道客人点的小炒，出锅装盘。他端着盘子转身，望见了手足无措的孙女，叹了口气，先去大堂给客人送菜。
回来后，姜老头从怀里掏出钱袋，递给孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去买些回来，素素也一同去。”
说完，许是觉得自己方才的语气太硬，老人赶忙又补了一句：“天热，店里不忙，贵客也得申末才至，你们两个女娃娃自去吃些酥山，不必急着回来。”
闻言，孟桑将那片好的鱼肉递过去，又接过钱袋，扯着姜素从后院小门出了食肆。
虽然酥山这道冰品称不上金贵，但因铺子须得有自家冰窖，故而卖酥山的铺子也并非随处可见。除了皇城边上的几个坊，便只有东市、西市才有得卖。
姜老头此举，是有意让孟桑与姜素独处，把话说开，省得生出龃龉。
宣阳坊与东市相邻，走过去不远。
两人行至东市，寻了一家卖酥山的铺子坐下，招来茶博士点了两碟酥山。一直等冰品送来，姜素都是一言不发的模样，似是不晓得说什么，又好似有千般言语存于心间，不知从何说起。
孟桑看得出她的犹豫不决，便也没主动说什么，享用起眼前的冰品。
酥山此物，实则是古代的冰淇淋。
以碎冰为底，堆成山峦模样，再滴上一层白色酥油，配以花草鲜果作饰，即做出了一道状似青山的冰品。
舀上一勺送入口中，带着乳香味的细冰顷刻间融化，滑腻的甜浆顺着咽喉而下，将凉意径直送入胃部，带来一缕缕持续不断的清爽之感，驱散夏日里剪不断的热意。
孟桑小口吃着，心中颇为遗憾。
她们今日买的是最便宜的一种，只铺了三四勺碎冰，除了酥油之外，顶部只是意思意思地搁了一小块桃肉。听说达官显贵家里吃的酥山，得是用各色鲜果装饰出一座活灵活现的小山，深红色的樱桃、黄澄澄的油桃……色香味俱全，堆成满满一大碟。
啧，那得多爽快！
孟桑在心中摇头叹气，也不知自己何时才能实现夏日的“酥山自由”？可悲可叹啊！
就在此时，方才一直一声不吭的姜素，似是积攒够了勇气，终于支支吾吾开了口。
姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘总是疑心你偷学了阿翁的手艺，还给了你许多难堪。我晓得的，你与阿翁只是切磋厨艺，甚至有些时候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般。”
她叉手，“此事是阿娘错了，我代她说声抱歉。”
孟桑放下小勺，按住姜素行礼的双手：“无妨，我不在意这些。”
“这些时日看你越发沉默，总是一副心事沉沉的模样，很是让人担心。想来不只是我，连姜家阿翁也看得出来，所以才特意让我们出来吃酥山，好把话说开呀。”
孟桑弯了弯眉眼：“如今已经话已说开，日后你心中也不必再挂念此事，只安心等着嫁与刘家二郎便是。”
许是提到刘二郎，姜素面上飘了一层薄红，带上女儿家的娇羞：“提他作甚！”
原先有些尴尬与凝重的气氛顿消，两人打闹好一会才停下，手挽着手去逛东市，恢复了原先闺中密友无话不说的模样。
日头偏移，孟桑买了一壶素油，心中还惦记着今日包场的贵客，便与姜素商量好早些回去。
待回到宣阳坊，走到离姜记食肆不远的一条街道时，孟桑一眼便瞧见，食肆门前有三位身着绯衣官袍的郎君翻身下马。他们将缰绳交于随身侍从，欲往食肆大门走去。
正是今日的几位贵客。
孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。
第4章 红糖糍粑、冰粉
申时一刻，贵客已至。
孟桑与姜素对视一眼，加快脚步从后门进了食肆。
步入后厨，姜老头正在灶台前忙着备菜，应是已经得知客人入座，他切菜的速度明显加快了好几分。
看见孟桑与姜素回来，姜老头忙道：“客人提前来了，素素你去前头招呼。茶水饮子看着上，莫要怠慢了贵客。”
姜素低低应了一声，面色紧绷，掀开帘子去往大堂。
孟桑拿起案上写着菜名的单子，皱眉道：“客人提前了大半个时辰过来，可前头几道菜式都需要费些工夫，一时半会儿出不来……须得改一下次序，省得让三位干坐着饮茶。”
姜老头切菜的动作不停，立即反问：“你想怎么改？”
将单子从右扫到左，孟桑斟酌片刻，终于敲定主意：“最后的红糖糍粑与冰粉不难做，食材都是早就备下的，将它们往前挪，也能应付一二，其余按原先的次序上。”
姜老头没有任何迟疑：“就按你说的办。”
得了准话，孟桑当即着手准备，先做冰粉。
用纱布包住薜荔耔，置于凉水中反复揉搓至出胶，方得一盆淡黄色带着许多小泡的透明液体。要等它凝固，须得置于清凉的井水中冰上一夜才可。这一步昨日下午就已经着手准备，此时可直接拿来用。
于三个碗里各舀上一大块完整的冰粉，浇一小勺红糖浆，最上头的西瓜、葡萄、黄桃等鲜果以扇形整齐码好，中间撒上花生碎和黑芝麻，五颜六色的小料配在一处，瞧着丰盛又漂亮。
糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸熟，用木杵一下下捶打而成，冷却后存放在地窖里。取来后，将略硬的糍粑切成长条，择其中两小条切成小块状，放入蒸笼中快火蒸熟，再均匀裹上炒熟磨好的豆粉，在三碗冰粉里分别放了四五块。
其余的糍粑长条放入油锅中炸至金黄后捞出，裹匀豆粉，依次叠放在盘中，再配上三小碟红糖浆，如此就可上菜了。
孟桑将之一一放入木托盘，配上干净的小勺与木筷，托着盘子往大堂而去。
大堂里，除了围坐在一张大食案边的三位绯衣高官外，已没有旁的食客在场。应是姜素送走最后一批客人，又在门外挂了闭门谢客的牌子，免得有旁人惊扰贵客。
三位绯衣高官正有一搭没一搭地聊天，更准确地说，是坐在主位、相貌出众的官员在与右手边的同僚交谈，而坐在他左侧的官员只安静地品着茶汤，偶尔提到了会应一声。
许是余光瞧见孟桑的身影，三人搁下方才的交谈，不约而同将目光投向孟桑端着的托盘。
顶着三位高官的视线，孟桑有条不紊地将红糖糍粑与冰粉摆放好。
“头菜还未备好，特意呈上两道点心，以供三位贵客品尝。”
为首的高官饶有兴致地望向面前的小碗，又瞥了一眼食案正中的盘子：“此为何物？”
孟桑不慌不忙地为之介绍：“碗中名为‘冰粉’，冰凉爽滑，铺了各色鲜果，最是开胃，搅拌捣碎后食用。另一盘中为‘红糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟红糖浆，可随喜好蘸取。”
说罢，孟桑叉手退下。
坐在首位的京兆府少尹王离拿起木筷，伸向正中间的那碟红糖糍粑。他是个乐于接受新事物的脾性，夹来一块金黄色的糍粑，在自己手边的红糖浆蘸碟里滚上一圈，随后迫不及待地送入口中。
糍粑条炸得外酥里糯，还带着刚出锅的热乎劲儿。最外边的红糖浆略有些黏稠，咀嚼之时，舌尖还能感受到豆粉那沙沙的口感，变湿后逐渐粘连在一起。一口下去，香黏软糯，却不粘牙，唇齿间尽是江米清甜香气，配着厚重的红糖甜味，只让人觉得胃口大开。
大雍朝多数人嗜甜，即便是吃个樱桃，都得浇上厚厚一层的浆酪，故而偏甜的红糖糍粑极对王离的胃口。
王离点头：“这点心极好，外壳酥脆，里头黏而不腻，你们快尝尝。”
他右手边的大理寺少卿汤贺闻言，顺势夹起一块品尝。他虽未曾夸赞什么，但随后却板着一张脸飞速落筷，短短片刻，已是吃了三块下肚。
此时，王离终于反应过来，一边落筷抢食，一边笑骂道：“好你个汤雁秋，真真想不到铁面活阎王遇到珍馐美食，还能失了平日里的板正！”
汤贺眼皮子掀也不掀，一句废话都不和王离扯，只当听不见，专注抢点心。
短短片刻，满满当当排了数十块糍粑的盘子几乎全空，只余最后一块孤零零地躺在盘中央。
王离和汤贺都没有贸然落筷，正在两人针锋相对之时，左侧伸出一双筷子，稳稳当当地将最后一块糍粑夹走，只沾了一丁点红糖浆后，直直送入口中。
正是方才一直旁观战局的国子监司业谢青章。
王离见了此举，很是心痛：“修远你这是糟蹋了！此吃食得多蘸些红糖浆，才得其中精妙！”
看到是谢青章夹走最后一块，汤贺倒是没有异议，搁下手中木筷，睨了一眼王离：“修远一贯不好甜食，莫非你忘了？”
被夹在中间的谢青章颔首，泰然自若道：“尚可，但还是这碗冰粉更对胃口些。”
这时，王离二人才瞧见，谢青章跟前盛放冰粉的小碗已是空空荡荡，两人下意识对视一眼，一前一后拿起精巧小勺。
用小勺在碗中不断划开又搅拌，将底下完整一块的淡黄色冰粉，彻底弄碎成大小不一的块状，五花八门的配料也被搅乱，失了之前的漂亮摆盘，反又透露着和谐的美感。
有了方才的红糖糍粑在前，王离对这碗冰粉不由得生出期待来，舀起一勺送入口中，美滋滋地眯着眼品尝美味。
口感冰凉爽滑，那带着无数气泡小孔的冰粉仿佛如水一般，几乎不需要多加咀嚼，自然而然便能顺着喉咙滑下。
看得人眼花缭乱的配料也各有千秋。西瓜、黄桃、葡萄都是在井水中镇过的，沁人心脾；芋圆滑溜，咬起来弹性十足；山楂片是去了核后切片晾晒而成，口感酥脆。
最是让人惊叹的是裹了粉的嫩糍粑，外层豆粉半干半湿，口感细腻，里头却是软绵中带着黏劲，与红糖糍粑里炸过的酥脆全然不同，好吃到完全停不下来。
许是不曾在其中加过多的红糖浆，整体仅是微甜，确实符合谢青章的喜好。
哪怕是嗜甜的王离与汤贺吃来，也依然觉得爽快，解了一丝红糖糍粑的轻微油腻感，为炎热夏日增添一抹凉意。
王离意犹未尽：“这闻所未闻的‘冰粉’，本以为只是用些价钱昂贵的果子摆摆样子，瞧着好看罢了，哪晓得尝来很是不错，与东市那家胡人做的酥山相比，各有千秋。”
他又叹道：“竟真如白博士所言，这家食肆虽然名气不大，但做出来的新奇吃食堪比宫中御厨，甚至有过之而无不及。”
“在国子监任太学博士的白庆然，他告诉你这家食肆的？”汤贺扬眉，眼中尽是了然，“怪不得往常都往东市大酒楼去的王少尹，今日却来了宣阳坊。”
王离佯装看不懂，忽而倒想起一桩趣事：“修远，你们国子监负责新菜式的庖厨还未找到吗？”
谢青章眉眼淡淡：“暂未。”
一旁的汤贺开口：“倒是听说前几日圣人与沈祭酒手谈，提及过国子监生对膳堂的不满，让沈祭酒尽快整改。”
王离“啧啧”两声：“这不太妙啊，要晓得你们国子监膳堂的难吃，可是全长安闻名的。现如今圣人也晓得了，这要是再引起监生的不满，转而让那群老狐狸抓着不放，事情可就难办了。”
此事难就难在，天下会新菜式的厨子不少，但能入国子监的都是官员子弟，其中不乏高官贵胄家的子孙，能让他们满意的厨子又有几人？这些人一旦闹起来，家去与在朝为官的长辈抱怨，那事情就不好收场了。
谢青章很是坐得住，没有半点着急模样，抿了一口茶不说话。
要比修“闭口禅”的工夫，在座谁都比不上谢青章。
既然他摆明不想说，王离索性揭开这个话题不谈，与汤贺说起近日京兆府和大理寺一共查办的案子来。他的目光时不时往隔开大堂与后厨的那道帘子望去，满心期待着接下来又有什么没见过的新菜式。
过了一会儿，就看见那布帘子被掀开，刚刚上菜的孟桑端着木托盘缓步靠近。
王离和汤贺不约而同停下交谈，微不可见地坐直了身子。而一旁的谢青章看似纹丝不动，视线却淡淡扫了过去。
孟桑走近，将菜式一一呈上，收走桌案上已空的碗盘。
“凉拌鸡丝、清炒时蔬、酸豇豆炒肉末、芙蓉蛋……另有两道热菜与汤点未上，客人慢用。”
孟桑手中端着东西不便叉手，微微欠身后退下。刚入后厨，转身时，她透过被风吹动的布帘子朝大堂瞥了一眼，隐约能瞧见三位客人谁也没再说话，只专心致志地吃菜，仿佛生怕筷子伸得慢了，少吃几口就会亏了一般。
看着三位郎君的模样，应是对今日的宴席还算满意。
就在此时，那位被唤为“修远”的绯袍官员似是察觉到什么，偏头看来，刚巧与孟桑的视线对上。
清俊模样的郎君面无表情，看着如同高岭之花一般遥远，气质冷清，但有了唇边那一点酱汁在，却又显出几分平易近人。
面对这种五品以上的高官，孟桑不敢多直视，连忙将木托盘搁在一边灶台上，叉手行礼致歉。
微风已过，布帘落下，阻隔了大堂与后厨，孟桑悄悄松了一口气。
怪美色误人，差点冲撞了对方，只盼这位高官是个好说话的性子，不会计较这些。
后厨忙到不可开交的姜老头急声唤道：“桑娘莫要发愣，还有两道热菜未做，其中那道酥骨鱼可是你的拿手菜式！”
孟桑连忙应声：“这就来！”
吃完宴席，已是酉时。
王离是今日请客摆宴之人，银钱是早早付下的，但因这一回吃完实在餍足，离开时又单独留了半贯钱作为赏钱。
三人走出食肆，接过各自家仆手上的缰绳，打马往坊门而去。
此刻，外头已没有白日里那么热，微风拂面，很是舒适。
王离心情极好，又想起方才无意间提到的国子监公厨一事，随心打趣道：“修远，若是能将这家食肆的庖厨招去国子监，应当也能堵住那些高官子弟挑剔的嘴巴，不如试试？”
许是这一顿宴席吃着实在舒心，谢青章面上难得带着几分轻松惬意。
他闲闲瞥了一眼王离：“一看便是店家自己开的食肆，自家人为庖厨，若是硬要招入国子监，岂不是断人家生意？”
一旁的汤贺颔首，露出赞同之色。
王离哼哼两声：“你倒是不着急，且等日后圣人问起此事，看你这厮要怎么应对！”
三人打马闲谈，各自回坊。
在他们身后不远处，姜记食肆的姜老头孤身一人，快步往务本坊的方向而去。
直至坊鼓敲响，各坊坊门即将依次关上。
姜老头踏着最后一波鼓声，趁着昏暗天色回到姜记食肆后，径直去到后厨，不出所料找到了孟桑。
闻着酸辣香气，看着仿佛一点也不关心五日后是否能找到活计与住处，丝毫不在意仪态，正在尽情嗦凉粉的孟桑，姜老头一时无语凝噎。
忙着出去找人，正饥肠辘辘的姜老头：“……桑娘，给我也做一份。”
孟桑往口中塞一大筷子，含糊应声，手脚利索地又做了一碗凉粉递给姜老头。
灶膛里跳跃的火焰在墙面打出一道道阴影，一老一少就靠在灶台边，默契地吃起凉粉。
用完暮食，姜老头搁下碗筷，直接宣布：“桑娘，我方才去找了一位好友，让他帮忙为你寻个活计。明日，记得准备三道拿手菜，一荤一素一面食。”
“只要能过了那老儿的考校，你便有个稳妥去处了。”
因着放多了辣椒油，还被辣得回不了神的孟桑抬起头，傻愣道：“啊？”
第5章 糖醋排骨
翌日，午时刚过，有一精神矍铄的裋褐老叟，慢悠悠踏进了姜记食肆的店门。
大雍百姓惯常一日用两顿饭，眼下早已过了用朝食的时辰，距离用暮食的辰时也还早得很，故而小小的一间食肆内没有什么客人，大堂只留了姜素守着，而朱氏回了后院小憩。
裋褐老叟伸出枯瘦却有力的右手，敲了两下柜面：“你阿翁可在店里？”
白日闷热，正在柜后打瞌睡的姜素猛地惊醒，看清来人的相貌后立即站起，笑着行礼问好：“阿翁正在后厨，魏阿翁您先随意坐着，我这便去后头寻他来。”
魏询颔首，挑了一张靠窗的食案坐下，板着脸望向里墙，那里正挂着一排写了菜名的木牌。
其上的字迹古拙大气，收笔利落，各木牌之间字体大小一致，整齐又好看。
魏询眯眼，低声哼道：“数月不曾来，姜老儿何时在店中添了这么些个花样，真是……”
下一瞬，姜老头掀开布帘子走过来，身后还跟着姜素和另一个未曾见过的年轻女郎。
魏询立即收回视线，面无表情地盯着靠近的三人，更准确地说，是在打量那位年轻女郎。只细细看了几眼，年过半百的老叟心里便凉了半截，一言不发地静坐在原处。
他的眉头紧紧皱起，使得原本就略有些严肃的面容变得愈发迫人，显得很不好相处。
待姜素端上两碗茶汤，又回到柜后，姜老头这才指着立于一旁的孟桑道：“魏老儿，这便是我昨日与你说的庖厨，技艺绝佳，于新菜式颇有天赋，可解你燃眉之急。”
魏询不置可否，平淡问道：“女郎如何称呼，何处来长安？”
孟桑叉手：“见过魏老，儿姓孟，家中独女，淮南道扬州府人士，两月前来长安。”
魏询抿了一口茶汤，意味不明道：“女郎的官话说得很是地道，听着不像淮南道人士，倒像是一直住在长安城里的。”
孟桑回道：“儿的官话由阿娘教导，她本是长安人士，嫁与阿耶后才到淮南道久居。”
魏询深深看了一眼她，又问：“技艺承自何人，擅长白案还是红案？”
“技艺承自阿耶，红白案皆做得。”
顿时，魏询一张布满皱纹的脸几乎拉了下来，许是碍于老友在旁，没再多问什么，只不咸不淡地让孟桑去做三道菜来。
姜老头昨日已将考校的题目告知，因而孟桑没有任何手足无措。她似乎完全没瞧见魏询脸上的质疑与不耐，不卑不亢地“喏”了一声，转身回了后厨。
随着孟桑的身影消失在布帘后头，魏询脸上的神色完全冷下来，斥道：“天下竟有如此不知轻重、口出狂言的小娘子！”
“好一句大言不惭的‘红白案皆做得’，简直笑话！”
一旁的姜老头怒了：“魏老儿，你这是什么话，难不成觉得我在诓骗你？”
魏询锐利的目光扫过去，言辞锐利如刀：“不然呢？浸淫庖厨之道十余年的厨子，都不敢宣称自己精于红白案，能做好其中一门已是不易。一个年轻小娘子，怎敢夸下如此海口！”
姜老头不满道：“此言失之偏颇，你未曾亲口尝过她做的菜式，如何就能断言是信口胡言？”
“好！此事暂且不提，”魏询黑着脸，隔空指着方向，“单瞧你模样，就晓得你定还被蒙在鼓里，不知这是个爱走旁门左道的小娘子。”
姜老头皱眉：“这是何意？”
魏询冷哼一声，灌下一大口茶汤：“前几日，太学的白博士找到我跟前，说是得知国子监食堂的厨娘自行辞去，便想举荐一位厨艺精湛的厨娘，姓孟，年方十七，淮南道扬州府人士。我只当他好心，也就顺势应下，且说过几日去看看。”
“昨日你来的匆忙，我不曾听你言明此女的姓氏与来处，今日方知，竟是与白博士所说是同一人。”
坐在对面的姜老头心中许多疑惑。
一则，时至今日，他担心孟桑入不了这老顽固的眼，索性不曾告知她这活计由何而来，根本没有提过一次“国子监食堂”，以免事情未成，徒惹桑娘失落；二则，他着实并不知孟桑是如何结识一位正六品的太学博士，实在费解。
不过无论如何，姜老头都坚信自己不曾看走了眼。
“那白博士何许人？平康坊南曲的常客！你这故交的女儿刚来京城，人生地不熟，如何能找上这么一位风流才子、太学博士的跟前！”
“如此有着千般手段的小娘子，心思全用在了旁门左道上面，只想着找人为其担保引路，一心要进国子监食堂做事，其心根本不诚，又能做出什么劳什子的美味珍馐？”
魏询吹胡子瞪眼，眼中满是不屑：“等会儿无论她端来什么吃食，我是一筷子都不想尝的，你且自己受着吧！”
他越说越激动，本想趁热打铁点出老友的糊涂，免得老友日后再受蒙骗，白白为不值得的人劳心劳力，却被姜老头打断。
姜老头直觉自己找到了关键所在，目光灼灼：“且慢，你说那太学博士是平康坊南曲的常客？”
“啊……正是。”魏询愣住。
姜老头抚掌大笑，面上的疑惑之色尽数消去：“这就对了！难怪……难怪啊！”
看着老友了然的神色，魏询被弄得越发不解：“你这老儿，且将舌头捋直，把话说清楚……”
未等姜老头开口，就瞧见孟桑从后厨走出的身影，魏询心中有再多疑惑，此时也只好按捺下去，暂且不表。
孟桑方才在后厨忙活半天，好容易折腾出三道吃食，此时稳稳将木托盘上的菜式一一呈上。
“糖醋排骨、干煸豆角、梅花汤饼，魏老慢用。”
食案边，魏询耷拉着眼皮，本打算维持冷脸，不搭理眼前这个不知天高地厚的女郎。然而随着窜到鼻尖的食物香气越来越浓郁，他的双眼仿佛不受控制一般，径直往食案上望去。
最右侧是干煸豆角，绿色的豆角被炒得油光滑亮，最外层皱成虎皮状，其中夹杂红彤彤的干辣椒，以及零碎的花椒粒，红绿相间。
食案正中央摆有一盘糖醋排骨，琥珀色的豚肉排骨堆放在盘中，上头还粘连零零散散的白芝麻，略黏稠的酱汁缓慢滑落。
而左侧的碗里，汤底用的清鸡汤，面片做成内厚外薄的五瓣花朵模样，每一片的“花瓣”上头经络清晰可见，“花瓣”边缘处在鸡汤中显出半透明状，一片片漂浮在碗中，另有薄薄一层的清透鸡油相衬，仿若绘在纸卷上的梅花盛景图。
单看“颜色”，此三道吃食已是十分诱人，而扑鼻而来的香气，即便是尝遍美味珍馐、久浸庖厨的魏询，也不禁咽了咽口水，习惯性地伸手去拿食案上的木筷。
然而身侧却传来一声重重的咳嗽，其中满是提醒意味。
受到美食诱惑的魏询诧异望去，撞入姜老头意有所指的目光。
‘等会儿无论她端来什么吃食，我是一筷子都不想尝，你且自己受着吧！’
方才他自己信誓旦旦说出口的一番话，声音响亮，言犹在耳。
魏询：“……”
他顿时觉得手中的筷子吧，有些烫手。
第6章 干煸豆角、梅花汤饼
孟桑抱着木托盘立于一侧，本是等着这位负责考校的魏老评价菜肴，然而她眼睁睁看着面容严肃的魏老执起木筷，在空中举了半天，几度起伏，却不曾落下。
迟疑片刻，孟桑忍不住问：“是菜式看着不合魏老口味？不若，儿再去做新的来？”
此问一出，她就看见魏老神色反复变化，嘴唇开开合合，似有千言万语，又硬是不出声。
最后，魏老举了半天的右手终是落下，其右手轻飘飘地停在木筷上头，不曾移开，也不晓得是何意图。
这一番动作下来，反倒叫孟桑愈发困惑，不知要不要再开口询问。
莫非是这三道菜做得太差，光瞧着便让人难以兴起进食的欲望？
可是她的手艺有几斤几两，自身还是清楚的，且今日不曾发挥失常，应当不至于如此啊……
食案旁，姜老头倒是十分清楚这位老友在想些什么，强忍着笑意，缓声道：“桑娘，你先回后厨罢，过会儿我让素素去唤你。”
孟桑眨了眨双眼，虽然万分莫名，但还是听话退下了。
待食案周遭仅剩下魏询二人，姜老头自顾自地夹起一块糖醋排骨，好生品鉴了一番老友那青白交加的尴尬神色，啧啧道：“这豚肉炖得极好，紧致却不干柴……上上之作！”
两人多年交情，姜老头难得露出不稳重的揶揄之色：“魏老儿，当真不尝尝？左右呢，我是不会笑话你出尔反尔的。”
闻言，魏询老脸黑成炉炭。
这姜老头！明明是特意将孟小娘子支开，帮他顾全了脸面，偏偏一张老嘴忒厉害，非说些不中听的话来刺人。
魏询只当听不见这些，默不作声地拿起筷子夹菜。
先观其色，酱色鲜亮；再闻其味，酸甜味浓郁，使得人不禁口生津液；最后送入口中，闭眼细品。
只需要牙齿稍稍用力一咬一吮，瘦肉便从骨头上脱离下来。肉香味混着酱汁在唇齿间炸开，掺杂隐约酒香味，充盈了整个口腔。即便是那脆骨，也炖到酥香可口，嚼起来不仅不费劲，还觉得上瘾。
酸甜酱汁收得恰到好处，仿佛将整道菜式的精华都融于其中，使人胃口大开。真恨不得配上一碗白饭，爽快浇上去再拌匀，想必用完一整碗都不是什么难事。
单这一道菜，就体现出了庖厨对红案的功底，绝非寻常厨子可比。
一想到此菜出自年纪轻轻的孟桑之手，方才还不待见对方的魏询默然，虽然嘴上不说，但心中已是隐隐认可了对方的庖厨技艺。
左右一道菜是吃，再吃些别的，内心的负担也不会再加重多少。
一贯板正严肃的魏询舍了老脸，权当瞧不见姜老头的戏谑神色，破罐子破摔一般，又将筷子伸向别的菜肴。
干煸豇豆，咸香与辣椒的霸道气味扑面而来，摆明了又是一道下饭的开胃菜。
豇豆被炒得油光滑亮，尝来麻辣爽口、鲜香动人。本以为豇豆表皮不规则皱起，或许吃着会有些干瘪，不曾想实际入口，方知其中妙处。外皮略有些粗糙，里头却完完整整保留了豇豆原先的口感，微甜的豇豆汁液随着咀嚼而溢出，在辣香味中显得更为出众。
不同于肉类厚重的香味，豇豆本身的清香别具一格，让品尝者如同身处于动人春日，而浓郁辣味又将人拖入炎炎夏日。
即便是不喜食辣的魏询，都不得不承认，这道菜肴很对胃口，食欲大作。
最后一碗梅花汤饼①，用的是清鸡汤作为汤底，汤汁清透。做此菜时，庖厨显然是十分用心的，将鸡汤上层熬煮出的油脂撇去大半，仅余下薄薄一层浮在表面，反而为花形面片增添一抹亮色。
整体口感细软、滑溜，鸡汤鲜美。出人意料的是，这面片竟然隐隐品出一缕缕白梅香气，若隐若现。
身处诗文兴盛的大雍，魏询是少有的不爱风雅之人。他对这道着重色香和意境的梅花汤饼，并未生出多少文人情愫。只觉得孟桑吊得一手好鸡汤，面揉得极其地道，多一分没有活络劲儿，少一分又不够筋道。
他心中有数，这汤饼想必很合那些文人的口味。
今日来姜记食肆，魏询本想得十分周全。
按照往常惯例，既是为了考校，逐一尝上一两口也就够了，哪里值得特意空着肚子来？因而他朝食用的是与往常一般无二的分量，方才踏入姜记食肆店门之时，并未觉得腹中空空。
可逐一尝完这三道菜后，他竟难得被勾出了食欲，只想好好尝个爽快！
回过神时，却瞧见姜老头正在埋头进食，一筷子接一筷子，不停歇地往盘中伸。
片刻前还满满当当的糖醋排骨和干煸豇豆，眼下居然已被他夹去大半，隐约瞧见盘底。
更气人的是，也不知姜老头是何时弄来的一碗白饭，大开大合地用着，而魏询自个人面前却仍是空空。
顿时，魏询吹胡子瞪眼起来。这个心眼针尖大的老滑头，怎得不晓得为他也弄一碗饭来！
不像话！
扛不住姜老头那朵颐大嚼的架势，魏询一边身手灵活地抢菜，一边扬声喊道：“素娘，拿一碗白饭来！”
柜后，一直在旁观的姜素笑盈盈起身：“魏阿翁稍等，这就为您取来！”
一炷香后，两个年过半百的老叟终于一前一后放下碗筷。
食案上仿若被土匪掠夺过一般，除了梅花汤饼的宽碗中还余下点底子，其余盘中已是空空如也。无需多言，也瞧得出食客十分满意。
姜老头心满意足地垫了一口茶汤，那吃饱喝足的舒坦模样，魏询怎么看着都觉得不顺眼。
只怪他光顾着品尝菜肴，一时不察，便让这老滑头钻了空子，三盘菜里十之六七都是进了姜老头的肚子，自己压根没尽兴！
魏询秋后算账：“今日由我主考，你这老儿吃得这般起劲，算是个什么事？”
姜老头挑着牙缝里的肉，睨了他一眼：“适才不是你亲口说的‘一口也不想尝’？既如此，我多吃几口又如何，省得辜负了桑娘辛苦做的珍馐美味！”
说着，他眉梢扬起，满是笑意：“就晓得今日桑娘会做些新吃食，也不亏我特意空出肚子，就等着这一顿呢！”
“啧啧啧，果真舒坦！”
这话入耳，魏询顿时横眉瞪目，偏又因自己理亏，拿老友没法子。毕竟话是他自个说的，之后出尔反尔，抓起筷子抢菜的也是他自己……
无果，魏询闭嘴，独自生闷气去了。可怜他一个已到知天命年岁的人，活了大半辈子，总是在姜田这里受气。
眼下，魏询有口难言，微黑肤色憋出一抹绯色。
笑话够了至交好友，姜老头收起玩笑之意，直言问道：“现下，你可还质疑桑娘于庖厨一道的技艺？”
“虽刀工还有所欠缺，但胜在菜式新颖，老少皆宜，”魏询心中还有些羞愤，但讲来十分坦然，“确是一位难得的好庖厨，比东市那些大酒楼里的掌勺大厨，也不逊色。”
肯定了孟桑的厨艺，魏询心中还惦记着另一事，正色问：“不过，白博士一事还得问个清楚，我才好安心招她入国子监做事。”
“方才提及白博士与平康坊，你感叹'难怪'，面露了然之色，想来是猜出其中内情？”
“不错，”姜老头颔首，却没有将猜测全盘托出，一转话锋，“你若还担心此事和桑娘的品性，不如亲自问她。桑娘来长安两月，我晓得她的性子，不是个偷奸耍滑、汲汲营营的心术不正之辈。”
言至此处，魏询意有所动，扬声让姜素喊孟桑来。
等孟桑又重新回到食案边，魏询维持对外的整肃模样，口气却明显放缓许多，先是挑了一些与三道菜式相关的问题。
“孟小娘子，白梅汤饼里的面片，尝来隐有梅花香气，缘何？”
孟桑从容应对：“揉面前，先浸泡了风干的白梅与檀香末，仅取汤汁替代了揉面的清水，因而会有一丝梅香。”
魏询猜到其中加了梅花，不曾想还有檀香末，此时方才明了。
他又问：“那这干煸豇豆，表皮分明皱起，又如何做到脆嫩鲜香？”
孟桑再答：“盖因豇豆未曾用水焯，而是用油炸至半熟捞起。”
说着，孟桑颇有些不好意思地笑笑：“这道菜说是素菜，但为了增香，用的是荤油。”
倘若是刚呈上菜肴之时，魏询心中还带着偏见，听了此话定会不喜，可如今猜忌消去大半，反倒觉得这位孟小娘子颇机灵……
魏询轻咳两声，道了一句“无妨”，接着又考校了一些细处后，最终问出困惑之处：“你如何结交的白博士？”
从第一问到现在，一直泰然自若的孟桑难得愣怔住了：“不知白博士是何人？”
魏询拧眉：“国子监的太学博士，姓白。孟小娘子，你既不认得，如何请得动这位大人为你引荐入食堂？”
听到“国子监”和“食堂”二词，孟桑恍然回想起宋七娘与她说过的话来，当即有些哭笑不得。
哪里想得到世上能有如此巧合，宋七娘和姜老头为她找的活计，竟是找到了一处去！
孟桑坦诚道：“来长安后，儿与平康坊的宋都知因吃食结缘，每日为之准备朝食送去。不日前，宋都知得知儿急需找个活计来做，便主动揽下此事。”
“昨日，宋都知告知国子监食堂缺庖厨，欲托其友人太学博士相助，想来这位便是魏老口中的那位‘白博士’了。”
“昨晚，姜家阿翁仅言明会有一场考校，未曾想是为了同一活计。想来，种种皆为阴差阳错的缘分。”
整件事的经过与缘由，孟桑讲得十分清楚，即便是魏询也挑不出什么错。
顾虑已消，魏询唇角难得露出一丝笑意，缓声问：“不错，国子监食堂恰缺一位擅长新菜肴的庖厨。孟小娘子精于此道、技艺精湛，可愿一试？”
孟桑今日定下这三道菜式，自有几分把握，但听了魏老这一问，实实在在得到对方肯定，心中难免生出几分激动。
不过……
她清了清嗓子，直言不讳：“魏老，不晓得在国子监做活，工钱几何？一日做多久，一月休几日？”
真没法怪她，实在是上辈子社畜当得太久，下意识就关心薪资和休假问题，这都是本能了。
活到这个岁数，魏询与形形色色的人都打过交道，对于孟桑这样有一说一的性子，反倒看着顺眼：“正经掌勺的厨子，每月工钱五百文钱，每旬休一日，吃住都在监内。”
“初入国子监食堂，你先从朝食做起，若能做出起色，亦可调换去做暮食。其中种种细处，等你进来了，我再与你说。”
饶是孟桑早就做了心理预期，能让宋七娘特意托人情牵线、让姜老头撂下老脸去找好友帮忙的活计，必然不会差。
可无论如何，她也不曾料到每月竟有五百文钱。
当朝从九品京官的月俸不过一千五百文，虽说这是抛开了禄米、职田等等大头收入，单独发的月俸，那也足够普通一家三口的百姓每月花销。
而孟桑只需顾着自己的吃穿用度，加之国子监还包了吃喝，所以每月根本花不到三百文，五百文的工钱于她而言是绰绰有余。
唯一美中不足的是休假，每十日休息一日。不过若是在外头酒楼食肆干活，恐怕一月都休不到一日，相较而言，这也算是比上不足比下有余，上司们尽力体恤了。
魏询复又问道：“孟小娘子意下如何？”
孟桑狠狠点了两下头，叉手行礼，笑道：“幸得魏老赏识，儿愿往，不知何时签契？”
“好个爽利女郎，甚好！”魏询心中一桩沉甸甸的包袱掀开，神色松快许多，“给孟小娘子半日收拾细软，明日辰初，老叟在务本坊国子监后门静候，届时再签契书。”
“对了，日后在一处做活，孟小娘子不必这般客气。”
孟桑叉手，长喏一声应下：“我晓得了。”
扫了一眼外头天色，魏询自知已在姜记食肆耗费了许多工夫，又快语交代一番后，自行离去。
入国子监食堂一事已成定局，孟桑只觉得心下安稳许多。
总算不用再担心住处与生计，等日子真正安顿下来，她自个儿的钱袋子再攒下些银钱，也好继续去寻那未曾谋面的阿翁。
孟桑与姜老头通了个气，想去将喜事告知宋七娘。待姜老头点头，她又去后厨盛了一碗温在灶上的糖醋排骨，提着食盒出门。
等到了宋七娘住处，门口杂役认出孟桑，二话不说，十分客气地引孟桑进去。
推开门，宋七娘坐在梳妆镜前，已经完成了傅粉、匀红、画眉这三步，正用指尖沾起一点缠枝银盒中的嫣红唇脂，欲往唇上点注。
看见孟桑过来，宋七娘半是惊讶半是欣喜，停下点了一半的唇：“好桑娘，怎么现在来我这儿？”
“你竟还带着吃食上门？我闻闻看……”她面上带笑，深吸一口气，“这么香的豚肉味儿，酸甜可人，你快打开让我尝尝！”
孟桑忍俊不禁，忙拦下宋七娘染了红脂的手：“七娘莫急，小心手上唇脂沾到别处。”
“那你快些！”宋七娘嗔怪，即便是画了一半的唇，美人笑起来也是美的，“今日要去程侍郎家作陪，他家的席面拢在一处也比不上你这一小盘，可赶紧让我尝一口神仙滋味罢！”
孟桑自到桌案边将糖醋排骨取出来，亲自喂给她。
豚肉入口，宋七娘抚掌赞道：“香！”
碍于要赴宴，宋七娘仅用了三四块便停下，十分收敛。然后又是漱口，又是取来香丸含着去除口中异味，前前后后忙活好一阵。
孟桑随意坐在一旁，看着宋七娘忙活，缓声将入国子监食堂以及白博士的事情，细细与宋七娘说了。
得知两拨人撞到了一处，宋七娘手中贴着花子，口中不停：“听你说魏老起初神色异样，随后才自然些，只怕是差点好心办了坏事，让他觉得你心思不正。幸好最终把话说清楚，没有徒惹误会，耽误正经事。”
孟桑摆了摆手：“本就是七娘善意相助，我尚且来不及谢你呢！即便是生出误会，也不干七娘什么事，只算有缘无分罢了。”
宋七娘瞪过来：“你倒是心宽！要是没过考校，四日后无处可去、流落街头，且看你是个什么神情！”
而孟桑只顾着捻桌上的蜜饯果子吃，赖声道：“那就不管七娘怎么呵斥，我也得拎着包袱来这儿，专门给七娘做吃食！可别再提那些不相干的外人，左右是他们自个儿脑子里头不干净，理他们作甚！”
闻言，宋七娘只觉得又气又好笑，恨恨地隔空戳了一下孟桑的额头。
说完喜事，孟桑不想耽搁宋七娘梳妆，自觉起身告辞。
离去前，她特意要来笔墨纸砚，写了五道吃食方子留给宋七娘，其中的每一道步骤都列得十分详细。
孟桑唉声叹气道：“给七娘留些方子，省得我去国子监的时日久了，七娘便把我给忘了！”
宋七娘哽住，这滑头，原是体谅自己贪美食，却总喜欢说些奇怪的话来，而且……
她颇有些恨铁不成钢：“先前就想说你，天下厨子那么多，能立足的那些庖厨凭借的就是秘方，你这么轻巧就送出来四五道，傻不傻？”
闻言，孟桑毫不在意：“无妨，我手里头的方子多着呢。”
而且再说了，她会的这些本事，大多是上辈子从网上学来的。人家博主分享时都没收费，那她不到万不得已、穷困潦倒，自然不好拿出来随意卖钱，否则总觉得过不去心里头的坎。
再者说了，无论庖厨，还是木工、绣娘等等的手艺活，如果一味藏着掖着，迟早会慢慢消失在历史长河之中。食之一道，每人的体悟都不同，只有多切磋技艺，才会百花齐放。
踏着夕阳，孟桑在木楼下笑着挥手，扬声道：“七娘，日后再见，莫要把我忘啦！”
二楼栏边，宋七娘一边叹气，一边跟着挥手告别，唇角悄悄地翘了起来。
身侧，贴身婢子揣摩着主子的神色，轻声道：“每回孟小娘子来，都知都很是开怀……”
宋七娘瞥了婢子一眼，淡道：“桑娘心性质朴，没什么弯弯绕绕的心思，谁瞧见都是欢喜的。”
这世上人看待平康坊的妓子，谁眼中不带着几分旖旎？
他们哪管你是北曲、中曲、南曲，哪管你是凭借才气名满长安的都知，还是北曲里头靠颜色为生的妓子？
唯有孟桑，从头回偶然相遇至今，双目从来都十分澈净，只当她宋七娘是一位普普通通、热衷佳肴的同好，无关其他风月。
宋七娘目送孟桑离去的背影，抿起点好唇脂的菱唇，无声笑了。
桑娘，愿你平安喜乐，万事顺遂。
我可还等着你的珍馐美馔呐！
第7章 杨梅饮子
卯时六刻，务本坊内。
一位梳着单髻的女郎，身着淡色简便胡服，肩背一半大包袱，从东边坊门缓步而来。
正是今日要进国子监食堂做事的孟桑。
眼下离与魏询定下的辰初，尚还有两刻光景，时间充裕，不必急着赶到国子监的后门干等。
孟桑双手捧着装了粢饭团的油纸包，边走路边啃，兴致勃勃地打量四周景色，试图先熟悉一番日后要长久生活的里坊。
长安一百零九坊，国子监所在的务本坊占地不算最广，但胜在地理位置优越，是朱雀门街东第二街的北边第一坊。
北临皇城南，天子脚下，皇城的安上门正对着兴道坊与务本坊中间的宽街，想来是便于圣人与太子出宫视学等活动，表露朝廷对文人学子的看重；西接兴道坊，东连平康坊，而由平康坊再往东就是繁华东市，也算是吃喝玩乐不愁。
坊内道路平直，以十字隔开主干街道，街道两侧所种植的也是槐、柳等树木，与其他坊一般无二。除了占了一半地盘的国子监，还有进奏院、先天观、官员府邸以及旅舍食肆……小小一坊之占地，却能同时满足吃喝、住宿、玩乐多种需求，当配得上一句“麻雀虽小，五脏俱全”的称赞。①
行至国子监后门，孟桑手中的粢饭团吃了大半，因是单吃这一样，江米黏糯，不免觉得有些口干。
后门对街有零散商贩聚集，多是卖些方便携带的吃食，譬如胡饼、蒸饼等，装在小挎篮里，随买随装走。五六个零散小摊子看下来，其中只有一家是卖杨梅饮子，特意带了一个大木桶，混在其中十分醒目。
恰有一行人路过，买了一碗，摊主便掀开盖子来盛饮子。
那桶里的杨梅饮子颜色褐红，质地清透，解渴生津，最引人注目的是上头竟然飘着一层冰。只这一眼，就瞧得出摊主是下足了本钱的，当然了，卖出的价钱也比寻常饮子贵上两文。
不过，日头渐渐起来，热气也随之涌上，谁瞧见了这杯冰爽饮子还能走得动路？
不晓得旁人如何，左右孟桑这脚是抬不起来了。
时候还早，她定神扫了一眼国子监后门，确认魏老还没出来，便光明正大地溜达到卖饮子的小摊旁。
“来一碗杨梅饮子！”
“好嘞，客官稍等。”
路边小摊，惯常不提供座位。
孟桑也不在乎这些，爽快付完账，端着碗靠在槐树下边，就着一杯酸甜爽口的饮子吃完了剩下一半的粢饭团。
用完朝食，孟桑小口喝着余下的杨梅饮子，只觉得神清气爽，热气全消。
唉……只叹如今身处物资匮乏的古代，冰这玩意是冬藏夏用，金贵得很哩！着实没法跟上辈子一般爽快吃冰。若是能有一个自家用的冰窖，把杨梅洗净后放进去，好生冻上两日，取出来一口一个冰杨梅，痛痛快快吃上一碗，那才叫惬意！
正喝着，国子监后门开了一条缝，一直留意那处动静的孟桑打了个激灵，下意识挺直腰板，睁大双目望去，以为是魏询提早来了。
幸好，从后门走出来的是两位年轻郎君，身着同一样式衣衫，像是国子监里的监生。
孟桑顿时松了一口气，又靠回树干上，目光忍不住循着这两位监生而去。
只见这两位监生并肩而行，加快步伐直奔这边的小摊聚集处。他们轻车熟路地买了一块胡饼，撕开后各自分去一半，随后又来到孟桑旁边的小摊买了两碗饮子。
圆脸监生边吃边催促：“快些吃，等会儿还有《周礼》的课，千万别耽误了！”
国字脸监生快速啃着胡饼，抽空回道：“莫催！要我说，就在食堂随意垫一顿，等咱们午间下了课，再出来寻个食肆不行吗？偏生你挑剔，非不肯去食堂，还总爱赖着不起，差点误了钱博士的早课。”
“可别，食堂做出来的朝食，就说那蒸饼吧，又干又硬，叫人怎么咽得下去？”圆脸监生头也不抬，“除了那些囊中羞涩的监生，谁乐意去吃！”
这么一说，国字脸监生似是回忆起了什么，露出挣扎又痛苦的神色，默不作声把胡饼吃完，深有同感：“言之有理，往后还是出来买罢！”
两人飞也似地把吃食塞进口中，还了陶碗，往国子监后门奔去。
“还好待会儿是白博士的课，他一贯管得松些……”
望着两人悄摸又从后门进去，孟桑若有所思。
国子监食堂做的吃食，得是给这些监生留下多少心理阴影，才会抗拒至此？
她扫了一眼天色，一口闷了余下的杨梅饮子，也将碗还给摊主，快步往街对面的国子监后门走去。
倒也巧，孟桑在后门旁等了不到半盏茶，魏询就从门里头走出。
魏询看见她一身胡服也没说什么，板着脸颔首道：“孟小娘子很守时。”
孟桑浅笑见礼：“见过魏老，应该的。”
魏询眼神示意她跟上，带着她从后门进入国子监，缓声道：“昨日就与你提过，日后在一处做事，食堂里的人也都很和气，自不必如此客气。占了这把年纪的便宜，大家多唤我为魏师傅，或是年岁小些的会称一声‘魏叔’，你跟着一道就好。”
“好，都听魏叔的，您唤我桑娘便是。”孟桑眉眼弯弯。
由后门入国子监，依次经过杂役住处、监生斋舍，紧接着便到了食堂与食堂。途径食堂，魏询步伐并未停下，而是带着孟桑径直往监丞等人用于办公的屋舍去了。
待在监丞处签了公契，发给孟桑一枚证明身份的木牌，安排好住处，魏询这才带着她去住处放好包袱，再回到食堂，足足绕了一个圈。
此时，食堂内几乎瞧不见监生或是六学的博士，只有杂役在扫洒收拾桌椅长凳。
国子监的后厨与食堂设在一处，中间以一道小门相连，后头是庖厨们备菜、烹饪的地方，前头为监生用膳的食堂，而食堂正中央另设了一座回字形灶台，长长烟囱的直连房顶。
奇怪的是，这灶台面上还算干净，但不难看到里头落了一层薄灰，似是近日不曾用过。
魏询瞧出孟桑眼中的困惑：“那是冬日用来温着菜肴的，免得吃食放凉了。现下正值八月，尚还用不着此物。”
孟桑恍然，笑着问：“那明日我做朝食时，能否直接用？”
“这倒是无妨，你只管用。”魏询颔首，虽不晓得她要做什么，但仍是很爽快地应下。
两人从食堂穿过，路过正中央的灶台，欲往厨下而去。
甫一靠近小门，尚未拉开，里头人闲聊的声音就透过紧闭的木门，传入孟桑二人耳中，听着很是热闹。
先是有着剑南道口音的男子出声：“这都辰时三刻，为啥子还没瞧见那新厨子？该不会是晓得了食堂情况，不想来哈？”
又一态度温和的中年人，语气平缓：“刚进来的都得去监丞那儿一趟，又是签公契，又是勘核公验文书……总归要费些工夫。”
有人冷哼，很是不耐：“听说这回还是个厨娘，怕不是又来一个滥竽充数之辈！原本监生就不受待见食堂，先前那个厨娘一来一走，更是将好不容易挽回的名声砸了个稀巴烂！”
方才语调温和的中年人再度开口，劝道：“靳厨娘一事，盖因前任监丞贪财作假，私自收了钱财放人进来。如今这两人已被祭酒赶出国子监，而新来的厨娘过了魏师傅的考校，想必确有真本事。”
剑南道口音的男子也劝：“纪师傅这话要得，这不是魏叔要把朝食给这新厨娘做嘛！文师傅你也晓得，做朝食不容易做出花样，真要再来个没手艺的，那魏叔肯定不能这么放心啊！还是不要存先入之见，先瞧瞧再说嘛……”
那文师傅不咸不淡地哼了一声，也不晓得是否真的听进去了这两人的劝说。
小门外，魏询面色沉沉，而孟桑眼观鼻鼻观心，权当自己听不见。
她暗叹，原来在这些师傅眼中，朝食最难做出彩？
不过会这么想也正常，毕竟大雍朝早上能吃的多是胡饼、蒸饼、馎饦、各式粥点啊什么的，吃久了确实没什么意思，否则她如何能在姜记食肆靠粢饭团抢来他家生意？
而后世的朝食花样那就多了，什么鸡蛋灌饼、山东煎饼、肉夹馍、肠粉，什么热干面、干拌面、云吞面、胡辣汤，什么小笼包、生煎包、烧麦、花卷，还有经典的豆浆油条组合，永远辨不出结果的咸甜豆腐脑之争……
孟桑忍不住咽了咽口水，嘶……光想想就有点饿。
“咳咳！”一旁的魏询重重咳了两声，推门而入。
顿时，里头纷乱的交谈声停下，一个个或是在备菜，或是在择菜的男女皆站了起来，望向这处。
魏询沉着脸环视一圈，然后才侧过身，露出身后的孟桑：“这是食堂新来的孟师傅，暂且负责朝食。”
紧接着，他又为孟桑简单介绍了三位掌勺庖厨、掌管库房的徐叔。
双方心知肚明，方才那些谈话，怕是被魏询和孟桑听了个正着。背后议论人是非，着实有些不光彩，故而气氛有些尴尬。
最后还是那位剑南道口音的陈师傅出来打了个圆场，彼此之间才缓和下来，一一见礼，好歹面上过得去。
魏询点了先前跟着靳厨娘的帮工阿兰、烧火杂役柱子出来，让他们今后跟着孟桑做事，又嘱咐徐叔照看、提点着些孟桑，随后就让大伙各自忙各自的去。
众人顺势散了。
原本站在对面的徐叔背着手，挺着圆圆的肚子走过来。他说话时会笑眯眯看着人，相貌瞧着约莫是五十岁左右，很是和气。
“孟师傅，且与我去库房，瞧瞧明日朝食要用什么食材吧？”
第8章 葱油拌面（一）
徐叔是被魏询特意喊来提点孟桑的，换言之，这是负责带新人、做入职培训的老人，而孟桑一个初来乍到的，自然是都听对方安排。
她叉手见礼：“劳烦徐叔了。”
徐叔摆了摆手，笑呵呵道：“都是在食堂里做事，孟师傅不必这般客气。日后我这馋嘴忍不住了，免不得要劳累孟师傅呢！”
“库房在后头，且随我来。”
孟桑莞尔，跟着徐叔往库房方向走。
方才被魏询点出来的阿兰和柱子，在靳厨娘被赶出国子监后，一直跟在陈师傅后头做些零碎事情。现如今有孟桑来了，两人手头上又没什么要紧活，便直接被陈师傅遣了过来，寸步不离地跟在孟桑身后。
后厨右侧另开一扇门，四人从这处迈出去，绕过房屋墙角，就到了帮工、杂役们清洗、晾晒食材的小院。
小院正中央挖有一口井，左右两侧的物什不少。除了或低或高的平整大桌、规格同一晾晒食材的竹架之外，还有两口极具分量的大石磨，大大小小的陶缸和坛子紧挨着墙角根存放，整整齐齐码成两排。帮工们或站或蹲，男女都有，在院中各司其职，一心忙碌着手中事。
而小院的尽头则是存放食材的库房。
徐叔领着孟桑去库房的一路上，虽然周遭每个人看起来都在专心致志地干活，但孟桑总觉得不停有视线从暗地里投过来，打量、怀疑、好奇等等都有。
行至库房门口，库门紧闭着，上头落了一把沉重铜锁。
徐叔从腰间扯下一串钥匙，挑出最大的一把，开了库房门，引孟桑等人进去。
他缓声道：“国子监库房钥匙共配有三把，另外两个在齐监丞、魏师傅手中，但这两位通常不管库房事。平日里取拿食材，来找我即可。”
孟桑踏入库房，细细打量。
库房空间不小。正前方是四层大木柜，和药铺里头存放数种药材的柜子很是相似，每一小格子上头都挂着小木牌，写着各种香料或者辅料的名字。
孟桑眼尖，瞧见里头连“胡椒”这种金贵物都有，不禁咋舌。要晓得胡椒这玩意，搁在外边虽称不上价值千金，但也绝非普通人家或酒楼能用得起的。足可见圣人对国子监内的监生与博士们，很是大方与看重了。
库房左右两侧摆着数个大小一致的无盖木桶，里头储存米粮豆谷，稻、粟、菽、小麦等等，品类齐全、数目众多。
徐叔由着孟桑在屋中转悠，缓声道：“国子监内，监生一千四百余人，祭酒、司业、监丞、主簿、录事并各学博士等有百余人，还有数位杂役。人瞧着多，但并非人人都在食堂进食，像是诸位大人的暮食是送去廨房用的。每日朝食、暮食会来食堂的监生并杂役，约是两百余人。”
闻言，孟桑不由想起今早在杨梅饮子摊边，那两位监生只言片语中透露出的意思，不禁默然。
让他们宁愿饿着肚子上早课，在监内绕上好大一圈，跑来后门对街买朝食，也不愿应付一口的食堂朝食。
得是得多难吃，又给人留下多深刻的心理阴影啊……
徐叔一看孟桑脸上神色，笑得活像只千年老狐狸：“看来孟师傅对食堂的处境，已经了解许多。”
孟桑哽住，不好意思地抿唇：“日后总会好起来的。”
徐叔没多说什么，笑呵呵开了地窖的锁，“蔬果与肉类都放在窖中。”
众人拾级而下，只感受到一股子寒气持续不断地袭来。
孟桑冻得抱住双臂，双目却是一亮：“咱们这儿有冰窖？”
徐叔遥往皇城所在方位行礼，笑道：“圣人体恤，前些年特意下旨挖的地窖。既可存冰，以解监生苦夏之烦闷，又可用于存放新鲜菜蔬。”
似是看出孟桑对冰的蠢蠢欲动，徐叔不急不慢地补充：“前些日子最热，冬天藏下的冰用了七七八八，只还余下一些，都是轻易不能再动的。”
“……”孟桑噎住，十分遗憾。
这地窖与冰窖建为一体，空间很大。主体为拱形大厅，正中央挖出方形池子，池内以大块的冰块铺底，再铺上干草与棉布，最上层用竹篮筐装着应季菜蔬、肉类。而大厅三侧另外开辟出十二间屋子，应是作存冰之用。
眼下，其中九间屋子的木门敞开，露出空空荡荡的里间，余下三间的门尚还紧闭，缝隙用黄泥堵得严严实实，三者与中央池子形成包围之势。
心中虽然惋惜，但既然没法碰余下的冰，孟桑便将这茬抛开，挪动脚步走向中央池子。
身后传来徐叔的声音：“库房多是庄子送来的菜蔬，或者朝廷发下的米粮，这些若是有用得着的，都可直接来取。倘若里库房内没有，庖厨师傅们就得在每日辰正报上第二日要用到的食材，由库房出面购置，让肉铺、菜铺在当日运过来。”
“孟师傅来得委实不巧，今早各位师傅刚报完品类数目，一炷香前，底下人已出了国子监去购置。倘若此时再另支一人将其找回，或者额外添上……”他顿住，面露为难之色。
孟桑不是个不识趣的，微笑着道：“不碍事，大家瞧着都脱不开身，我从现有的食材里头挑就好。”
“哎呀，真是多亏了孟师傅体谅，帮了我老徐大忙呢！”徐叔走近，笑容和蔼，但怎么看怎么像是一只狐狸，“想来孟师傅擅长新菜式，即便是这些寻常食材，也能做出不一样的珍馐美味。”
“对了，这几样是文师傅他们指定要的，皆有既定数目。”他在边上将之一一点出。
孟桑顺着徐叔所指方向望去，眉心一跳。
如此一番点下来，池子中央已是去了八成，里头一份肉都没留下，余下的都是些显然放了有四五日的菜蔬。这些菜蔬大多也没坏，只是瞧着蔫头蔫脑的，显然过了最新鲜的时候。
一旁的徐叔慢悠悠问道：“孟师傅要哪些呢？”
环顾一圈，最终，孟桑的目光停留在一个竹筐处，那里头装着满满当当的小香葱，碧绿沁人。
孟桑灵光一闪，问道：“徐叔，米面油粮可是管够的？”
“不错，这些都不拘数目。”
得了准话，孟桑当即拿定主意，果断指着那装满香葱的竹筐：“这筐子里头的小葱都取走，再要两只布袋的面粉、五壶素油。”
此言一出，一直跟在孟桑身后默不作声的阿兰和柱子呆住，俱是不可置信的模样。
阿兰沉稳些，只一瞬就收敛了情绪，继续当个不闻不问的泥人，但柱子生性活络又冲动，忍不住想出声阻止，还未开口就被阿兰一把拦下，憋得满脸通红。
看着那平日里不被掌勺师傅们重视，堆得满满登登的小葱，饶是一直笑容满面的徐叔也不由僵住。
取面粉多是用来做馎饦、蒸饼等吃食，但足足一筐的小葱，还有满满五壶的素油，这能做出个什么新奇玩意来？
总不能是让监生们干饮油，光咬葱罢！
徐叔强笑道：“孟师傅此话可当真？”
“当真，”孟桑唇角翘起，又要了些糖、酱汁等会用到的辅料，眼中满是胜券在握，笃定颔首，“劳烦徐叔。”
话已至此，徐叔收起所有惊疑之色，重新露出弥勒佛般的笑脸：“这葱是庄子上送来的，量多得很，直接让阿兰和柱子搬走就是。”
罢了，他本就不必管这新厨娘葫芦里卖什么药。若真是什么难以下咽的吃食，也还有那些难缠的监生候着，又关他一个管库房的老头什么事呢？
只待明日朝食过后，就能晓得新厨娘是会被轰出国子监的大门，还是就此站稳脚跟。
第9章 葱油拌面（二）
9葱油拌面
未到一个时辰，孟桑取食材的前后经过已经传遍了食堂每一处角落，所有人听到后无一不咋舌。
乖乖，这新来的厨娘是要做个啥吃食？想来想去，也没什么朝食会用到这么多葱和油啊！
不管他人在背后如何议论，孟桑全都置若罔闻，拎着抹布和水桶，带着阿兰和柱子一起打扫食堂正中央的回字形灶台。
一旁帮忙的阿兰和柱子心下惴惴，又感到惊奇。食堂里的掌勺师傅，哪怕是对待手下人最友善的陈师傅，都不会亲自做这些琐事，大多在一旁嗑瓜子监工。而这位新来的孟师傅不但一起做粗活，竟还做得比他们这些杂役更好更快！
柱子性子耿直活泼，心直口快：“孟师傅，这种粗活我和阿兰做就好，你可以去一旁先歇着。”
阿兰心中也好奇，但没有跟着柱子一般开口，只垂头专心做自己手里的事情。
被问到的孟桑手上不停，轻快道：“今日要做的事情多得很，我们一起不是更快些？”
柱子摸着后脑勺，憨笑两声，继续清理灶膛里的蛛网，但总是一副欲言又止的模样。
恰好孟桑转过头和他的视线对上，不禁失笑：“你还有什么想问的？”
被戳破了心思，柱子便也不再扭捏：“孟师傅，你究竟要做什么吃食？我们都好奇得紧哩！”
默默做事的阿兰也默默看了过来，竖起耳朵听孟桑的回答。
如他们这样的帮工杂役，本身没有手艺，能不能在后厨挺直腰板，全都看跟着的庖厨师傅有没有本事。若是跟了手艺一般、不怎么受监生待见的庖厨，那他们的出头之日也遥遥无期。
好比前一个滥竽充数的靳厨娘，虽然她已经和上一任监丞被赶出国子监，但阿兰和柱子仍旧留在食堂。这些天来，他们的日子着实不好过，时常被其他杂役拿来说笑嘲讽。
因此，阿兰和柱子都比周围人更为急迫地想要知道，孟桑在国子监食堂做的第一道吃食究竟是什么？
不求技惊四座，好歹安安稳稳地留下吧！
孟桑被两人灼灼目光盯着，沉吟片刻，终于恍然大悟：“原来你们是在担心……嗯，好奇这个？”
“现在就说与你们听也无妨，但我以为即便是细细说了，你们也没法感受这道吃食的妙处，安不下心来，所以……”孟桑笑了，扫了一眼剩下的四口大锅，“不若咱们先把这四口锅洗了，早些做准备，晚上就能一道吃上了！”
得了她这么一番话，阿兰和柱子的心绪稍微平复了些。
看这位孟师傅稳操胜券的模样，或许她真的是个技艺绝佳、擅长新菜式的庖厨呢？毕竟这也是魏师傅亲自考校的人，即便只是普通的葱、面和油，应该……也能做出不一样的吃食罢？
这么一想，两人有了干劲，干活的动作都快了许多，和孟桑一起将灶台里里外外都收拾干净，四口大锅被擦洗得锃亮。
做完一切，已到了午时三刻。
他们将香葱清洗干净，种种食材都安置好，然后齐刷刷看向孟桑，等她吩咐。阿兰还好些，沉稳惯了，但柱子却已是迫不及待。
他搓手道：“孟师傅，咱们接着要做啥？”
听见这话，阿兰径直想拉着柱子回避。
毕竟庖厨师傅们都很介意自家方子被外人偷学，丢了自个儿看家本领。这位孟师傅瞧着年轻又和气，若这真是什么新的吃食方子，定也是不希望被他们偷偷学去的。
孟桑余光扫见这一幕，笑道：“没什么好避开的，你们仔细将要点都记住，日后也好给我腾出工夫做别的菜肴。”
闻言，阿兰愣在原地。听孟师傅话里的意思，是要将手艺教给她与柱子？
“别发愣，仔细瞧。”孟桑定声道。
阿兰飞快觑了面色如常的孟桑一眼，抿着唇站到一侧，默默记住孟桑接下来的一举一动。她身边的柱子面带喜色，如同出门捡到银钱似的，也紧紧盯着。
孟桑定了定神，两手伸向厨刀与香葱。
明日的朝食，她准备做的是葱油拌面。这道面食想做好吃，除了要有筋道的面条，更要看葱油汁熬得够不够香。
能用的底油并非限于素油，像是猪油这类荤油来做，也会有不一样的滋味。不过孟桑习惯了用素油，且算作是庖厨的个人喜好罢！
因考虑到是做涵盖二百余人的吃食，孟桑足足拿了十数斤的香葱，只留半斤到明天作点缀用。
取来洗净后的香葱，晾干水分，除去根部，将葱白与葱绿切半指长的小段备用。再起锅，将五壶素油全数倒入，待油变滚热，即可将加进方才的葱段小火慢炸，手中长木筷不断搅拌。
待原本鲜嫩碧绿的葱，逐渐变为微焦淡褐色，即可捞出。
此时，整个食堂里都充斥着浓郁葱香味，勾得周围人不停吞咽口津，有的杂役更是不住地往孟桑这处瞟。而像是离得近些的阿兰与柱子，被香味“熏”到两眼发直。
香葱在文师傅他们手上只是不起眼的辅料，怎能变得如此香味彻骨！
火不停，再倒入酱汁、糖，边搅拌半熬，沿着锅边淋上些许酢来提香去腻，只需片刻，一锅葱油酱汁就成了。取大小合适的盆，倒入葱油汁后，搁在一边放凉。
孟桑长舒一口气，侧头看向阿兰二人：“可记清楚了？”
柱子双眼发蒙，“嗯”了半天都没说出个大概，最终垮下脸，灰心丧气道：“光闻葱香味儿，没记住……”
而阿兰很是有把握地点了点头：“大致记住了。”接着一五一十将她晓得的一一道来。
孟桑静静听完，点出阿兰所述遗漏之处，笑道：“光记得还不够，真的做出来一碗好葱油才算学会。今后有机会，你们也试着熬一熬。”
闻言，阿兰和柱子接连点头，眉眼俱是信任。
原本忐忑不已的他们，此时已经对孟桑的技艺全然信服。光用这些简单食材，就能熬出如此诱人的葱油汁，遍数食堂里的庖厨师傅们，又有几人有这手艺？
孟师傅定然能在食堂站稳脚跟，而他们今后也能攒起面子来了！
忙活半天，孟桑又拿面粉做了细面后，就快到监生下学的时辰。
不多久会有监生陆续来食堂用暮食，孟桑等人不敢耽搁，收拾干净桌案和灶台，撤回后厨。
后厨内，陈师傅等人忙活得不可开交，每人都得负责一道暮食菜式。
大师傅魏询也在其中全神贯注地剁肉，他要为祭酒、司业等大人单独准备吃食，独占两口灶台。而徐叔背着手，笑眯眯地在魏询旁边站着，双眼盯着锅内。
孟桑三人携带驱之不散的葱香味进来，顿时，灶下所有人不约而同放缓了手中事，下意识多吸了好几口气。好些人趁着孟桑三人不注意，悄悄打量装着葱油汁的盆，半是探究半是好奇。
魏询抬起头，十分自然地喊住孟桑：“孟师傅是在为明日朝食做准备？”
孟桑眉眼弯弯，语调轻快：“是哩，已备下七七八八，足够监生们吃啦！”
魏询嗅着空气里浓郁的葱香，回想起昨日在姜记食肆吃到的糖醋排骨等菜肴。那酸甜可口的排骨，香辣开胃的豇豆，还有美如风景的汤饼……
他轻咳一声：“孟师傅勤快，甚好。”
魏询一贯板着脸，孟桑只当对方是随口问一声而已，全然没看出魏询眼底隐隐的期待与踌躇。她顺着话头应了一声，看准后厨角落处仅剩的一口空灶台，领着阿兰与柱子过去。
方才在熬葱油时，柱子就将食堂里的事情和一些默认的规矩，通通说与孟桑听。
比如后厨里有的掌勺师傅在忙完之后，会为了自个儿和身边帮工杂役，独自开小灶；
比如因着库房购置菜蔬肉类时，所耗费银钱比市面上少两成，便有人托徐叔一并买了，虽说要给徐叔一些好处，但还仍比自个儿去买便宜许多；
比如食堂里头，魏师傅严肃，陈师傅待手下人最好，纪师傅性子温和但说一不二，文师傅总是挑人的毛病，而管着库房的徐叔最是精明。
当时说到这儿，柱子故意压低声音：“哦对了，徐叔是个老饕，只要能做出对他胃口的吃食，就会明里暗里偏着你，好处不少呢！”
柱子年纪不大，却像是国子监里头的百晓生，什么大小事情都晓得。他这闲不住的嘴，也只有顾忌周遭还有别人在场，才会歇上片刻，专心帮孟桑烧火。
等到三人每人捧着一碗香喷喷的葱油拌面，坐在廊下石阶上用暮食的时候，柱子又闲不住了，继续掰扯《国子监那些你不知道的秘事三两则》。
夕阳西下，暖风拂面，孟桑拿天边云彩当下饭小菜，顺顺溜溜吃着面，对于柱子的快嘴只当是添了个说书的，听个乐呵。
阿兰却觉得叽叽喳喳吵死个人，出声呵斥：“这么好吃的索饼都堵不住你这鸟嘴吗？”①
难得见阿兰这般凶，柱子讷讷闭上嘴，埋头吃了一会儿面后，他突然忐忑发问。
“孟师傅，你今日将技艺传予我和阿兰姐姐，是……收我们做徒弟的意思？那以后我们要改称‘师父’吗？”
孟桑诧异，这才明了为何在她说教他们熬葱油后，柱子和阿兰一改初见的谨慎，变得亲切又贴心，恨不得把掏心窝子的话都说与她听。
孟桑连忙摆手：“不过是道普通吃食，学去就学去了，哪里称得上收徒？这可不行！”
闻言，阿兰和柱子的情绪显然低落不少，前者垂头默默吃面，后者欲语还休，似是还想挣扎。
就在此刻，身后传来徐叔乐呵呵的声音：“孟师傅，你这索饼闻着忒香，把我的腹中馋虫勾到喉咙眼了！”
孟桑脸上带起笑：“徐叔可用过暮食不曾？正巧方才做得索饼还剩下些，不若我为您煮一碗来？”
“哎呀呀，这真是太劳累孟师傅啦！”徐叔腆着肚子，也不介意石阶上头干不干净，径直与阿兰和柱子并肩坐着，坐等佳肴。
他看着门内孟桑忙活的背影，笑意不减，眼睛眯成了一条缝。
嘿，魏老头太顾及脸面，扯东扯西就是不敢直说自己想尝上一碗。若是如他一般与孟师傅直接挑明，又怎怕捞不到一碗香喷喷的索饼吃？
啧啧，还有这阿兰和柱子也是，怎得脑子这般愚钝？被孟师傅拒了一次，就摆出垂头丧气的模样，心思不够活络！
徐叔眼下心情舒畅，倒也乐得指点两个木人：“孟师傅瞧着未到双十年岁，又显然是个脸皮薄的女郎，你们两个都比她大些，人家自是不会轻易收徒。”
此言一出，阿兰和柱子齐刷刷抬起头，目光灼灼。
徐叔呵呵一笑：“你们啊，别管人家怎么拒绝，先把孟师傅当师父孝敬着，徒弟该做的事儿，你们一件都不能落。等日子久了，孟师傅心里总归会过意不去，不就顺理成章变成真徒弟了么？”
阿兰和柱子的眼中陡然升腾起亮色，连连道谢。
狐狸一般精明的徐叔摇头晃脑，哼起长安城时下最兴的曲儿，对这一碗葱油索饼很是期待。
此番种种，在后厨内专心煮面的孟桑不得而知。
做完徐叔那一碗葱油拌面后，孟桑又带着阿兰二人又做了些其他零碎活，便早早回到斋舍睡下，只待明日早起上工。
第10章 葱油拌面（三）
翌日，天色昏暗，报晓鼓声未响。
国子监内，众位监生与杂役们尚还在斋舍酣眠，四处一片寂静，唯有食堂一处有隐约声响传出。食堂半开的大门由里透出暖光，将三人忙碌的身影印在地面上。
大堂灶台边多出了一张横着的高脚桌案，其上点了一盏油灯，孟桑正在依次查看布袋子里的面粉。
昨日徐叔吃完葱油拌面后，就让手下杂役搬来这张宽大又结实的桌案。
那杂役赔笑道：“后厨拥挤，魏叔并三位掌勺师傅各占去一张桌案，剩下那么点地方着实委屈了孟师傅。徐叔晓得您常用食堂里的这方灶台，便让我们送来高桌，想方便您做事哩！”
“各色辅料我们都会一一备齐，也都是徐叔特意嘱咐的，说‘孟师傅这儿什么都不许少’。”
还说“孟师傅这葱油汁可放在地窖里，明日徐老会派杂役来开库房的门，绝不耽误您做朝食。”
一碗葱油拌面就能换来便利和优待，孟桑才算真正体会到“跟着徐叔有肉吃”是个什么意思，还真是背靠大树好乘凉！
孟桑今日提前许多来食堂，为的就是现做现吃，图个新鲜热乎。
一旁，柱子打着哈欠，在灶前盯着刚刚烧起的灶火。膛内，枯枝遇上跳动的火舌，时不时细微“咔嚓”声响传出，左边锅里是咕嘟冒着小泡的清水，右边锅里温着葱油汁。
而阿兰跟在孟桑身边，亦是面带倦色，如临大敌一般守着清水和木瓢，随时等着孟桑唤她添水。
孟桑瞥了她一眼，笑道：“放松些，只是做索饼而已。”
阿兰“嗯”了一声，但显然没听进去，手里紧紧抓着木瓢。
见状，孟桑无奈叹气，也不再多言，只专心揉面。
葱油拌面里的细面，既可以擀出面皮后用刀切，也能用拉条子的手法做拉面。这两种各有各的口感，左右时间尚还充裕，她准备各做一些出来，看监生们是更喜欢哪种。
孟桑拿出一长一短两根擀面杖，先是擀出一张盖过半张桌面的面皮，仔细叠起后切出宽度相同的细条，将抓散的细面按照一人份的量，挽成环状依次放入矮竹篮。
阿兰守在一旁，目不转睛地看着。这是大雍庖厨们常用的做索饼法子，除去孟师傅擀出的面皮要更大更光滑之外，并没什么更突出的。
可下来看到的，就超出了阿兰的认知。
只见孟桑取来另一块醒好的面团，用小擀面杖擀平成饼，再切出粗细一致但顶端仍连着的长条。随后捏住两端面头，一边拉一边甩。
刹那间，原本两个巴掌大的面团延展成半臂长，随后两端又被孟桑并在一处，双手拧起后猛地往桌案上摔。
“啪！”
那如麻绳一般的条儿拍打桌案，可见孟桑用力之大，却完全不见断开，韧劲十足。
阿兰傻眼，连不远处看着灶火的柱子都被甩面的动静吓得一哆嗦。
待找回了魂儿，孟桑正举着拉好的细条，在空中抖动。动起来的细条仿若水流湍急的瀑布，粘连的面粉不断被抖落。
阿兰瞠目结舌，难得结巴：“这，这是怎么做的啊？”
孟桑将两端面头切去，疑惑抬眸：“我方才放缓了动作，应当看得很清楚才对？”
阿兰嘴巴微张，面露迷茫：“看是看全了，但就拧几下摔几下的，怎么就变出来索饼的……”
片刻前分明还是个面团，又发出那般骇人的声响，如何转眼就成了粗细均匀、切面圆头圆脑的索饼了？
可怜阿兰一个稳重性子，傻愣在原地。
孟桑将手中拉面放到另一个铺了纱布的矮竹筐里，笑了：“慢慢来，总能学会的，以后手把手教你。”
一直等备下四只矮竹筐的细面，并数个待用面团，孟桑长舒一口气，透过半开的食堂大门，看了一眼外头天色。
嗯……应该快到卯时。
国子监的六学监生，每日卯时四刻起上半个时辰的早课，来食堂的时辰约在卯正到卯时三刻之间。
孟桑扬声道：“柱子，不必拘着，只管将火烧旺盛些，监生们快来了！”
“好嘞！”柱子高声回应。
许平，国子监四门学监生。他的阿耶任御史台主簿，从七品下的绿袍小官，卡着入四门学最低的门槛，总算把独子送入以儒家经典为课业的四门学。
进来之后，许平才晓得外头传言的“国子监食堂饭食难吃”，究竟是个什么样的难吃法。菜淡、肉老、饭硬、汤苦……朝食、暮食没一回是可口的，根本比不上家中饭菜。
同窗里家境富裕者，要么让家里一顿不落送佳肴来，要么日日到坊内食肆买吃食，隔三差五还会去东市酒楼吃宴席，根本不会踏入食堂一步。
而许平他阿耶庶民出身，为官清廉，一家老小仅靠朝廷发的俸禄度日。因此，许平囊中羞涩得很，身上的银钱全用来买日常所需纸墨，哪里下得起馆子，只能每日早晚来食堂用食。
卯正，许平如往常一般来到食堂门前，心中满是愤愤不平。
原本他都认命了！
前些日子那位号称擅长新式菜的靳厨娘，所做的酸味黄桃、甜奶辣羊肉、焦炭咸萝卜等等菜肴，如同见血封喉的毒药，吃得人面如菜色、上吐下泻。与之相比，原先掌勺师傅们做出的吃食不过是味道差些，没什么新意而已，忍忍就算了！
偏偏昨日来食堂用暮食，闻到一股极其浓烈、挥之不去的葱香味，勾得他腹中馋虫争前恐后跑出，头一回对食堂饭菜生出期许。
莫非是庖厨师傅们一夜之间技艺精进了？大善也！
怀着浓厚期待，最终尝到的却还是夹生白饭、寡淡时蔬、油腻羊肉汤，和往日一般无二。
他当即唤来杂役询问，但对方支支吾吾说不出个所以然。于是，许平那一颗满怀希望的心狠狠坠入深渊，胡乱吃完，愤而离去。
现下回想起昨日情形，许平依旧愤懑，加之又嗅到了那股诱人的葱香味，更为不满。
对，就是这个味儿！闻着比昨日还要浓郁！
如今食堂为了骗人进来，竟都用上这些不入流的把戏！
许平嘴角微抽，脸上神色逐渐变得木然，抬脚往食堂内走去。
这一回，他绝对不会再傻傻受骗，国子监的食堂根本就做不出美味吃食。
步入食堂，许平几乎在下一瞬就捕捉到了异样。
原本只到冬天才会用的中央灶台里头，站着一位穿着白围裙的年轻厨娘，瞧着很是脸生。
灶上的一口锅中热水沸腾，白雾往上空翻腾而去，另一口锅中温着不知名的酱汁，不停冒出细密小泡，诱人香气便是从这处散出。
闻着比昨日更香，会不会……
许平心中泛起一丝挣扎，瞬间又消失得无影无踪。
该认命了，他在国子监三年，早就认清食堂做的吃食是什么样。估计这香气只是食堂玩的把戏，用香料随意熬一熬，试图骗监生进来而已。
“这位监生，今日朝食为葱油索饼，有两种索饼样式可选，你要哪种？”
厨娘清脆的声音打断了许平的思绪，他内心没有任何期待，随手指了一个看着顺眼些的。
孟桑应道：“好嘞，稍等片刻就好。”
然后她接过阿兰递来的拉面，放入烧得滚烫的热水中，原本锅内沸腾的水面顷刻间平息下来。不消片刻，滚水沸腾，拉面煮到八成熟。孟桑用笊篱将之捞出后，特意在凉水中过了一遍，才盛入碗中，淋上半勺香气逼人的葱油酱汁，再撒上些许刚切的新鲜葱末。
孟桑笑眯眯道：“记得拌匀后再吃哦！”
许平脸上满是木然，无动于衷地接过就走，随意找了张桌案坐下。
本想着胡乱塞进口中吃了便罢，可就在拿起筷子时，许平鬼使神差地瞧了一眼这碗热腾腾的葱油索饼。
陶碗中，碗底铺着粗细均匀的光滑面条，酱汁和油混在一处，从顶部缓缓下渗，零散洒了一圈的葱末与炸成褐色的葱段分作两层，一深褐一碧绿，配在一处煞是好看。
许平不禁挣扎起来，瞧着是挺不错的，要不就按新厨娘所说的……拌匀再吃？
下定了决心，他抓起筷子快速搅拌，等面条每一寸都裹上了葱油酱汁，才迫不及待地夹了满满一筷子送入口中。
葱香、油香、面香混在一处，酱汁刹那间霸占了口腔每一个角落。面条爽滑筋道，新鲜葱末口感清新，炸过的葱段一点也不腻味，更添香气。
许平愣怔住，睁大了双眼，盯着碗内不敢置信。
这碗索饼未免过于好吃了！且不论国子监食堂，就是他在家中、外头食肆，也从未尝到如此美味的朝食！
根本由不得许平细想，本能迫使他快速咀嚼后咽下，一口接着一口停不下来。
就在此时，进入食堂的监生渐渐多了起来。
其中大部分是许平眼熟的同窗，都是家境普通，常常下课后一起来食堂受苦的，彼此之间认识。他们正围在灶台前既兴奋又犹豫，满怀期待地盯着孟桑煮面。
许平陡然生出危机感，埋下头飞快吃面。
可千万别这么快卖光，他还想再去领一碗呢！
卯时二刻，一位身着蓝衫的中年郎君哼着小调，面带三分笑意，腰间挂一只酒葫芦，慢慢悠悠往食堂而来。
蓝衫郎君迈过门槛，一眼瞧见孟桑在紧挨着灶台的桌案后忙活，而遍布食堂各处的监生竟像是约定好了一般，齐齐将视线投向孟桑所在之处。
只见年轻厨娘捏着手中面团，利落地拧了三圈后，扯着条儿拉上一拉，毫不犹豫地将之摔向桌案。
“啪！”一声惊响。
众位监生，不管是正在排队领朝食的，坐在桌边猛吃的，还是用完朝食后聚在孟桑跟前围观的，都不约而同叫了一声好，纷纷大声喝彩。
“孟师傅这功夫厉害！”
“孟师傅再来一下！再来一下！”
“……”
场面热闹，人声鼎沸，诸位监生仿佛不是身处严谨治学的国子监，而是在上元灯会围观杂耍艺人一般。
第11章 葱油拌面（四）
见此喧闹场面，蓝衫郎君噗嗤一笑，又瞅见孟桑眼中转瞬即逝的郁闷，不禁笑意更浓。
好一个鲜活有趣的女郎。
有一脸满面笑容、端着刚出锅索饼的监生瞧见蓝衫郎君，手忙脚乱想要行礼：“学生见过白博士。”
白庆然和气地摆手：“快要上早课，你快去吃朝食罢！”
说罢，他径直往孟桑所在之处去了。
一路上不断被其他监生认出，齐齐行礼，这番动静不免引起孟桑的注意。
孟桑刚抬起头，白庆然已经走到桌案前：“看来孟女郎在国子监过得很好，回头让七娘晓得，她也该放心了。”
听他提到七娘，又有监生唤“白博士”，孟桑当即猜出此人身份——宋七娘的恩客，曾在自己入国子监食堂一事上出过力的太学博士。
孟桑一双杏眼倏地亮了，微笑道：“总听七娘提起白博士，今个儿总算见着，还未谢过白博士相助。”
白庆然挑眉，唇角勾起：“确定是相助，而不是差点添乱，误了要事？昨日七娘可好生埋怨了我一番呢。”
他生了一副俊朗相貌，桃花眼自带三分风流，即便快到不惑之年，却不曾消减一丝一毫的倜傥，反而独具韵味。提起宋七娘时，唇角更是自然而然翘起，眉眼温柔许多。
此时，孟桑总算了然几分。
怪不得能让名满长安的宋都知时不时惦记着，眼前这位才华横溢的风流学士，未免生的过于俊朗了。
“白博士肯相助，我已是感激不已，”孟桑微笑，隔空点了点旁边的队伍，“您可用过朝食不曾？今日食堂做的葱油索饼，倘若不嫌弃，我这就让阿兰做一碗来。”
白庆然颔首：“七娘多次赞许过孟师傅手艺，自是不能错过。不过我这儿并不着急，且让这些监生先领，免得误了早课时辰。”
说着，他忽然促狭道：“白某人就不耽搁孟师傅表演杂耍了？”
随后，白庆然坦然地走到队伍末尾站定。
不提还好，白庆然这么一提，孟桑瞥了一眼手中刚扯好的拉面，暗暗长叹一声，满心无奈。
今日头回开张，本是打算先备下四只矮竹筐的量，且看看监生的喜好，再拿出醒好的面团现做。
左右葱油酱汁是现成的，再教会阿兰怎么煮出爽滑筋道的面，后头的事儿也只剩下装盘、淋葱油、撒葱花，简单得很，并不需要孟桑亲自守着灶台。
毕竟扯面的功夫一时半会儿没法教会阿兰，这活儿只能孟桑亲自上。
哪成想，扯条儿的时候被监生瞧见了。
一群年轻郎君哪里见过这种手艺，而且会来食堂用朝食的监生家境一般，成天憋在国子监里头闷头读书。他们乍一看见拉条儿这种新奇手艺，一双双眼睛陡然放光，纷纷放言。
“孟师傅，我们只喜好拉面，不必用切的！”
“孟师傅，烦请再来一次！”
之后他们每看见孟桑甩面条，就会起哄叫好，活像是见着什么稀世珍宝一般，兴奋极了，将食堂的气氛不断炒热。
面对一群目光炯炯的年轻人，孟桑虽然万般无奈，但还是满足了这些监生的期许。
罢了，不就客串一回某火锅店的扯面师傅嘛，权且帮他们课业之余增添一点乐子罢！
热闹过后，随着将近早课的时辰，大部分监生都陆续离开食堂。
这些监生脚下步伐加快，脑海中却还在回味着那魂牵梦萦的诱人香气、裹满酱汁的滑溜面条，心中满是恍惚和不可置信。他们只觉得自己或许尚在酣眠，而今日这一顿烟火气与美味并重的朝食，不过一场好梦。
如此想法，致使他们依依不舍地回头张望食堂所在。
离得近些的监生依稀能看见孟桑三人的身影，忐忑不安的心绪顷刻间平复许多；离得远的监生，已经完全望不见食堂的一砖一瓦，顿时有些焦躁不安，扯住身边同窗。
“齐兄，我们并非在梦中吧？是真的能在食堂吃到可口饭食了吧？”
被他扯住的人亦是一脸恍惚：“啊……应当不是美梦？”
许平亦在这群监生中，他越过此二人时，恰巧听见了这番对话，笑道：“两位同窗且安心，绝不是梦！新来的孟师傅说了，今后朝食皆由她负责，明早还会有新菜式，让大伙记得去尝呢！”
话落，许平低声嘀咕：“今日没来得及多领一碗葱油索饼，着实可惜！看来明日得提早去食堂。”
方才还晕乎的两位监生顿时清醒，对视一眼。听这话里意思，暮食不经孟师傅的手，恐怕仍旧难以下咽，而他们只有在朝食才能享用佳肴。
两人无需多言，瞬间达成共识——明日他们也得早些起了！
一行人匆匆往讲堂所在走去。
由于许平等人今日在食堂多呆了好一会儿，险些误了早课时辰。幸好他们脚程快，走到讲堂时，今日负责早课的博士还未到。
许平长舒一口气，环顾一圈寻到交好的同窗薛恒，连忙赶过去坐下。
薛恒看他慌慌张张地过来，不禁失笑：“子津，你今日怎么来得这般迟，再慢些怕不是要和钱博士撞上，是路上耽搁了？”
一路快步而来，许平气息还未平复：“不是路上，是在食堂多坐了一会儿。”
“在食堂多留作甚？”薛恒不解，往深处一想，方才恍然大悟。
多留在那儿，自然是因为朝食太过难以下咽，吃得无比艰难，可不就费时费力，差点误了时辰嘛！
薛恒眼中带上些同情，但没有一丝一毫的感同身受。
毕竟他没吃过这种苦。
薛恒阿耶和许父皆为七品小官，同在御史台做事，朝廷发放的俸禄之类都是相当的。不过薛母手中的庄子铺子忒多，使得薛恒从来不缺银钱花。他进国子监后没在食堂吃过一回，朝食是家中备好送到后门，暮食则是在外头食肆用。
薛恒忆起许平先前形容的食堂吃食，再回味一番今早家里送来的食盒里，酥甜可口的玉露团、奶香醇厚的白龙臛②……无一不是精心烹制，食堂里那些糟心吃食与之相比，真真是打发乞丐的。
念及此处，看着许平口干舌燥、猛灌茶水的可怜模样，薛恒心中泛起对好友的不忍，当即下定决心。
不论许平怎么推辞，他也得将好友从食堂的虎口狼窝里拽出来！
薛恒劝道：“子津，你就听我一句劝。咱们两家交好，本没那么多条条框框。不若从明日起，你就与我一并用朝食，何必去食堂活受苦！”
闻言，许平双目微睁，诧异道：“安远兄，我未曾说今日朝食不好吃啊。”
薛恒只当好友是跨不过心中的坎，嘴硬而已，刚想再劝几句，就听到身侧传来一声讥讽。
“听听，竟然有人说食堂那些猪糠好吃哎！”来人身着统一制式的监生袍，腰间挂着刻了“国子学田肃”字样的木牌。
田肃这一声讥讽道出，紧跟在他身后的监生当即哈哈大笑，你一言我一语起来。
“田兄不必惊讶，毕竟人家阿耶只是个从七品下的主簿，差一点就进不了四门学。对他而言，想必食堂已是珍馐美味啦！”
“我来时可听说了，不就是出了个什么'葱油索饼'嘛，里头只有葱、油和索饼，如此寒酸……哦不，是如此简朴的吃食，怕是连我家婢子奴仆都咽不下去吧？”
“哈哈哈可不是么！”
“……”
许平与薛恒的脸色陡然沉下，周遭一些四门学监生的面上也很不好看。
国子监分设国子学、太学、四门学、律学、书学、算学，统称六学。能入国子学的监生，多是三品以上官员的子孙，皆为高官贵胄；入太学者，为五品以上……到了书学算学，多是普通官员之子，或者有才学的庶人子弟。③
如田肃等人，家中长辈穿紫着红，入得是国子学，无论家境还是出身，皆甩了许平等人一大截。
自打去年岁考被许平压了一头，田肃就开始有意无意针对起许平，连带着薛恒和其他四门学监生，他也看不顺眼，时不时就出言讥讽。
“你薛安远号称和许子津是至交好友，怎么全无兄弟义气？好歹陪着许子津一起去食堂吃猪糠啊！”
“你晓得什么，人家不过是表面兄弟罢了，哪舍得委屈自个儿呢？”
薛恒被激得怒上心头，猛地站起：“吃就吃，我自今日起，便与子津一起去食堂！”
见到薛恒中了激将法，田肃等人笑得越发大声。
“都吵什么！肃静！”
一声怒喝从讲堂门口处传来，钱博士板着脸缓步而来，制止了一场将要发生的闹剧。
田肃满是不屑地扫了许平一眼，带着身后跟班去了前头桌案。
许平呼出郁气，拉着怒火冲天的薛恒坐下，小声劝道：“安远兄，不必与他们一般见识……”
碍于钱博士在，薛恒压低声音，坚决道：“我绝不能让他们平白无故质疑咱俩交情，不就是吃食难吃些嘛，忍忍就是了！”
早课已经开始，看着薛恒毅然决然的模样，许平不好再劝，只能按捺下来。
也罢，至少孟师傅做的朝食足够美味，定能合了安远兄的胃口。
第12章 葱油拌面（五）
食堂内，忙完了监生这一波，送走唯一一位来食堂用朝食的白博士，孟桑三人刚给自己拌了面囫囵吞下，还未真正歇上一会儿，又迎来了新的一波客人。
这回来的俱是监内的杂役等，陆陆续续约有五十余人。比之监生，他们人少得多，也不怎么挑细面种类。
正巧刚刚已经备下许多细面，灶火有柱子守着，只需要孟桑和阿兰轮流去灶上煮面即可。
先去的是飞快扒拉完朝食的阿兰，而等孟桑吃完想去换班时，却被阿兰和柱子齐齐拦住。这二人，一人用言语一人用神色，不约而同地劝孟桑去歇着。
孟桑就被推到一旁清扫干净的桌案旁坐下，一脸茫然。
思来想去，左右煮面也不是什么难活，自个儿扯了一早上的面也有些疲累，孟桑便也半推半就歇着了。
片刻后，徐叔与魏询一同进入食堂大门。
孟桑瞧见了，连忙和这两位问好，随口问：“您二位可用过朝食不曾？倘若不嫌弃，可尝尝我与阿兰他们做的葱油索饼。”
话虽这般问，但孟桑其实没抱多少希望。昨日她便听柱子说过，徐叔和魏询在务本坊内有屋舍，又无须早起，是少有的那些不住在国子监内的人。
如魏询这般性子，必然家中备了朝食，无须来食堂用朝食。倒是徐叔还有些可能，毕竟是个老饕，许是昨日吃了葱油拌面后意犹未尽呢？
听了孟桑所问，徐叔笑呵呵地顺势应下，坐在孟桑对面。
出乎意料的是，魏询轻咳一声，竟也落了座，淡声道：“我也要一碗。”
孟桑有些讶然，看了一眼面无表情的魏询，随后笑着扬声让阿兰再准备两碗。
一旁，徐叔转过头冲着魏询笑，调侃意味十分浓，直让魏询板着的脸越发僵硬，撇过视线。
哼，他并非贪恋口舌之欲，不过是来看一看这孟师傅第一日朝食做的如何罢了！
很快，两碗葱油拌面就送到了魏询和徐叔面前。
徐叔昨日吃过一回，一拿到手就轻车熟路地搅拌起来，势必要让每一根面条都充分裹上葱油酱汁。
而魏询略有些迟疑，扫了徐叔一眼，后知后觉地仿照着他的动作开始拌面。
待到拌匀，魏询卷起一筷子送入口中，当即感受到了葱油汁与面香相结合的妙处。舌尖甫一接触到酱汁，刹那间激起人进食的热情，一扫清晨疲惫，那面条光滑筋道却不难咬，哪怕是他这样略有些松动的牙口而言，也不怎么费力。
一碗索饼下肚，魏询二人意犹未尽地搁下木筷。
徐叔摸着肚子，笑着问：“孟师傅明日要做什么？尽管报上食材，我让底下人先帮你买来，免得耽搁孟师傅做事。”
孟桑笑吟吟道：“都是库房内有的食材，今日便不报新的了，也给徐叔少添些麻烦。”
听见这话，徐叔半是惋惜半是期待，诚恳道：“都依你的，不过孟师傅若是中途发现缺了什么，尽管来找我，徐叔必定立即找人买全补齐！”
眼前的徐叔看起来一副无比好说话的模样，面上满是真真切切的亲和笑意，和昨日初见时精明圆滑、试图推掉麻烦的狐狸，仿佛全然不是一个人。
孟桑忍不住腹诽，这差别也太大了，果然对付一位老饕就得用上美食。
魏询睨了身侧人一眼：“徐老儿，我让你提点看照一下人，你私下是不是又犯了老毛病，各种推脱事情？”
徐叔讪讪一笑，尴尬地咳了两声：“老魏，你怎能这么说呢？这不是我昨日身子有些不舒坦嘛，今后必然是孟师傅要什么给什么，没有我老徐不应的。”
闻言，魏询只是冷冷哼了一声，没再说话，也不曾起身离开。
精明如徐叔，哪里看不出魏询是有话要与孟桑说，自是随口找了个说辞，撑着他那圆滚滚的腰走了。离去前，他还笑着嘱咐孟桑，让她想去库房的时候，随时找他。
待徐叔离去，杂役将桌上空碗皆数收走。无需多言，这些杂役就自发远离了这处桌案，人为空出能清净说话的地方。
孟桑与魏询相对而坐，她暗自打量魏询的脸色，心中虽无忐忑，但多少有些好奇和不解。
这是要找她单独说些什么？
沉默并未持续很久，魏询清了清嗓子，淡声道：“你可晓得食堂内其他师傅们都做些什么？”
孟桑不解其意，挑着自己已知的说了：“陈、文、纪三位师傅都是负责暮食，一人一道菜式，白饭是帮工们煮，而您负责的是祭酒、司业并各学博士等人的暮食。”
“所言不错，”魏询投来认可的目光，接着开门见山抛出来意，“那孟师傅除了做朝食之外，晚间可愿来助我一臂之力？”
没等孟桑发问，魏询接着道来缘由：“我年纪大了，腿脚不能久站，近来很是吃力。本想从食堂里其他三位师傅里挑一位来，然此三人的技艺都无法让监生满意，何况是诸位大人们呢？幸好寻到了孟师傅，我分别尝过你做朝食、暮食的手艺，昨日也特意去找姜老头问过你的脾性，倒是十分适合。”
“你且放心，只需你每日负责一道菜式即可。此外，虽然公契定下后不好轻易找监丞变更，但孟师傅你多做的活，我会从自己的月钱里贴补，不会让你白干。”
如此一番详实又恳切的言语，孟桑既不便推辞，也不愿推辞。
她笑道：“这有什么的，您不必忧愁，我应下就是了。”
心中大石落定，魏询神色轻松许多，换了一种更缓和些的口吻：“桑娘，我听姜老头说，你来长安本是为了找阿翁？”
眼下魏询抛开“孟师傅”的称呼，而换成“桑娘”，一为亲近之意，二则表明此为私事。
孟桑颔首，语气带着几分无奈：“确是来长安寻阿翁的。家中突逢变故，阿耶阿娘在外生死不知，无法再呆在扬州府，我便试着来长安投奔阿翁。只可惜我与阿翁素未谋面，对之知之甚少，来长安后遍寻不得。”
她忽而喜道：“魏叔是要帮我寻人吗？”
“不错，”魏询点头，神色沉静，“虽说你在国子监内做活，无须担忧吃住，也不会遇着什么歹人，但一个孤零零的女郎在外，总归让人不放心。”
孟桑心头仿佛涌过暖流：“多谢魏叔关怀。”
魏询摆了摆手，又问：“我本就是长安人士，又在国子监里呆了许多年，身边也有许多好友，你且说些线索，我托人帮你问一问，兴许能快些找到你阿翁。”
提起这个，孟桑却犯了难，长叹一声：“阿翁与阿娘之间关系不睦，早早断了联系，平日阿娘也不怎么提起阿翁。我所晓得的一些线索，都是从阿娘往日的只言片语推测而来。”
“无妨，你只管说来。”魏询心中有数，此番寻人必定不易。毕竟孟桑都来了长安两月有余，仍然没有头绪，可想而知她手头也没什么线索。
于是，孟桑将自己所知道的娓娓道来：“阿翁在长安为官，我阿娘是家中独女，早年丧母，并无兄弟姊妹。阿娘曾提起过，说‘庭院内有一棵百年桂树，自小就爱在树下玩耍’，可见早在三十余年前，阿翁就有了自个儿的宅院府邸，或是家境殷实，或是官位不低。”
“离家时倒还带出一支阿娘的簪子，只是来长安首饰铺子问过，是当年长安城里流行的样子，并无特殊之处，也追溯不了买家。”
魏询蹙眉：“这线索着实少了，簪子且不提，这偌大长安城一百余坊，家中种桂花的不知凡几，而在朝为官者人数众多……对了，你还未说你阿翁姓氏。”
孟桑这才发觉自个儿竟然把最重要的给忘了，连忙补充道：“姓裴，阿娘名唤裴卿卿。”
如此听完，魏询也不免犯难，叹道：“朝中姓裴的老大人们可不少啊，况且也不晓得是否还留在长安，万一已经去了外地任上……”
是了，当初宋七娘也是这般说的。七娘常出入高官府邸，是少有对各家内情知晓一二的，即便是如此，她也会对孟桑寻阿翁一事犯难。
在孟桑来国子监当日，她还特意早早遣了奴仆来姜记食肆，说会帮着再留意。
孟桑沉沉叹气，她自然也晓得其中变数颇多，或许阿翁早已外任，或许阿翁换了宅邸，或许阿翁已故……可她又能怎么办呢？阿耶阿娘生死不知，她但凡回扬州府，就免不了要被那些不常来往的叔伯们压着随意嫁人。
留在长安寻人，虽然前路不可知，但也比胡乱被人许配出去好得多。
孟桑强打起精神，温声道：“我晓得寻人不易，魏叔不必心中存有负担。无论结果如何，您此刻愿意相助，桑娘已是感激不尽。”
魏询摆手：“我会尽力帮你寻人，多余的话不必再说。”
寻找阿翁的事情暂且没有下文，孟桑本身倒还看得开，只管把此事暂且抛之脑后。
她领着阿兰二人去库房领了食材，一边为明日朝食做些准备，围了一圈挑坏豆，一边暗暗思索晚间究竟要做什么菜式。
夏末秋初，日子一阵冷一阵热的，没个定数。就拿今日来说，是要比前几日要凉快些，倘若衣裳穿薄很有可能受了凉气。
要不做一道热乎些的下饭吃食？
就在孟桑没想出个所以然时，恰巧望见徐叔领人过来，他身后的杂役们提着扁担，筐里各色食材都有。
徐叔远远孟桑，笑眯眯道：“庄子上送了新摘的菜蔬，孟师傅快来瞧瞧，有什么想要的尽管说，我都帮你留下来，不必客气。”
孟桑丢开手上一把豆子，凑近去看，在看见其中一个装满新鲜茄子的扁担筐时，忽然灵光一闪。
对喽，这个冷冷热热的时节，暮食用一道鱼香茄子煲，可不就正恰当么！
孟桑笑着指了过去：“徐叔，那就不跟您客气了，我想要那筐茄子。”
第13章 鱼香茄子煲（一）
鱼香茄子煲想要做好吃，豆瓣酱、鱼香汁和淀粉少不了。
鱼香汁靠配比，而淀粉也不是问题。孟桑来国子监时，就带上了两包她与姜老头协力做的土豆淀粉，以防来这儿做菜时会用到。
最后一个必需品豆瓣酱，倒是让孟桑记起来了要紧事——她先前自己花银钱买齐材料，又买了半大陶缸，花了足足一月才腌出一缸豆瓣酱。昨日进国子监食堂有些急迫，仅收拾了衣物细软和一些惯用的自制调料，而那豆瓣酱却被遗漏在姜记食肆的后厨里。
虽然宣阳坊与务本坊不远，但是那一缸满满当当的豆瓣酱极重，就算是再加上阿兰、柱子，也没法稳妥搬到国子监。
偏偏这又是鱼香茄子煲不可或缺的辅料之一。
思来想去，孟桑只能找上徐叔，询问可否借她人手一用。
徐叔听清来意，二话不说应下此事，当即点了三名孔武有力的杂役，又让人将库房运菜蔬的驴车牵到后门。若非他还需要留下与陈师傅等人核对明日食材单子，只怕也会跟着一道去。
两坊之间相隔不远，又有驴车载着一行人过去，没多久就到了姜记食肆。
大堂内，姜老头和姜素正在收拾，朱氏坐在柜后算着账目。
见到孟桑，姜素露出欣喜笑脸，擦干净双手迎上来：“桑娘，你怎么回来啦？在国子监做活可还适应吗？”
孟桑快走几步，拉住姜素的手：“回来取东西，在那儿做活很好，周遭人也很和善。”
耐心解答了姜素的疑问，孟桑又与姜老头、朱氏见过礼，方才道明来意：“昨日走得急，先前腌下的酱料忘记带走，这才着急回来取。”
原本陡然警惕起来的朱氏，顿时泄了气，闲道：“还以为是缺了什么重要东西，就只为了那缸脏兮兮的酱啊……”
当时孟桑腌制豆瓣酱时没做任何遮掩，每一步都大大方方。一开始朱氏还好奇去瞅瞅，可一瞧见经过孟桑手的胡豆全是灰，她就觉得脏极了，这哪里是能入口的东西！
自那以后，朱氏每每看见孟桑清晨起来翻搅豆瓣酱，都一脸嫌弃的模样。①甚至在豆瓣酱腌制成的那一日，孟桑本想舀一罐子出来炒菜。还未等她动手，就被朱氏厉声制止。
“这酱不干净，若是客人吃出什么事儿，你交代得起吗！”
那时孟桑看着朱氏一副要扑上来拼命的架势，着实没办法。本以为自掏腰包就不会被朱氏逮住不放，哪晓得还有这出？最终只好往里头倒上素油封口，一直摆在后厨没动过。
眼下，朱氏还在小声嘀咕：“可快些取走吧，怪占地方的，指不定都发霉了。”
孟桑笑笑没说什么，让带来的杂役去后厨抬酱缸，利落办完事就准备离开。
离去之时，姜素被朱氏留在店中，而姜老头一声不吭出来，硬是要将孟桑送到坊门口，一路上零零碎碎问了许多与国子监食堂有关的事，生怕孟桑过得不顺心。
孟桑和声安抚道：“姜阿翁莫担心，魏叔很关照我，待八日后的旬假，我再来姜记食肆看望您。”
姜老头哼了一声，口吻很是霸气：“魏老儿他敢不对你好！就他那三把手的糟烂手艺，日后倚重你的地方多着呢！”
“昨日我与他说了你寻阿翁的事，他别的本事没有，就是在长安各个衙门结交的人多，你只管让他帮着你去找，晓得否？”
孟桑眉眼柔和：“嗯，都记住啦！”
送到坊门口，因着店中还有事，姜老头不便再继续送。临别前，他从怀中掏出一只钱袋，不由分说塞到孟桑手上。
孟桑诧异，这里头至少也有四五两银子，缘何突然递来这么多？她当即就想还回去。
谁知姜老头背了手，板着脸凶道：“拿着！这两月来，朝食生意多亏你才做得那般好，宋都知的单子本也是看中你的手艺，更何况你去国子监前还留了粢饭团的食方子，本就是你应得的！”
“还有那些咱俩切磋技艺时，我从你这儿学的吃食。你且安心，老叟绝不会拿出来用，只自个儿私下解个嘴馋。”
话音未落，这老叟似是怕孟桑硬要还回去，二话不说转身就走。
等隔开十步远，他才又转过身来，硬声道：“别忘了回来看看糟老头子我！若是……若是活计太忙太累，也别硬撑着非要过来。你一个女郎独自在外，且照顾好自个儿！”
说罢，姜老头后知后觉自己有些“啰里啰嗦”的，面子有些挂不住，不等孟桑回答就头也不回地走了，背有些驼。
孟桑眨去眼睛里的热意，扬声道：“定拿着好吃的吃食回来孝敬您！”
姜老头没再说什么，头也没回，只挥了挥手。
去姜记食肆取豆瓣酱这一路，去时快，回来也很快。
几名杂役稳妥小心地抬着酱缸，将之归置到后厨小院的墙根，随后与徐叔回禀一声后，就各做各的活计去了。
徐叔走近，将手中拎着的一挎篮五花肉递过来：“孟师傅走时要的豚肉，都是让底下人按照你所说挑的，你看看可还满意否？”
一旁的阿兰连忙接过来，送至孟桑跟前，好方便其观察。
只见挎篮里五花肉都切成长条，从侧面看，肥瘦交叠，少说也有四层，确是上好的五花。
孟桑笑着谢过：“麻烦徐叔了，这豚肉选得极好。”
徐叔双手背在后头，乐呵呵道：“那我老徐就放心了，可还等着孟师傅做的暮食呢！”
双方又笑说几句便散了，孟桑带着阿兰和柱子忙活起来。
半日过去，约是申时二刻，孟桑三人将手里头的食材一一规整好，开始做鱼香茄汁煲。
先将茄子切段，红椒剁碎，五花肉切丁剁成泥，其中五花肉剁泥的时候须得收着一些，保留颗粒感。然后就可以开始调配重头戏——鱼香汁。
无论是鱼香茄子、鱼香杏鲍菇，或是鱼香鸡丝、鱼香肉丝等等，鱼香汁永远是这一系列菜肴的灵魂之一。好的鱼香汁极其讲究配比，先后放入适量的糖、酱汁、酢，再来一丁点黄酒增香，最后撒上些许姜末，搅拌均匀，如此便成了。②
起锅，倒油，下姜末、剁碎的红椒炒热，随后添进鱼香茄子煲的另一精髓豆瓣酱。等熬出了红油，放入五花肉煸炒出香，将茄段全数倒进锅中，最后依次加入鱼香汁与水淀粉。③
到这一步，豆瓣酱与鱼香汁的香味，已经完全被油和红椒激发出来，里头还混杂着不可忽视的豚肉香味，种种融合一起，将后厨所有人的心思都勾了过来。
就连和孟桑隔了个过道的魏询，都不禁停了手中活计，偏头看了一眼。
孟桑盯着锅内，不断翻炒，见火候差不多了，立即扬声唤：“阿兰！”
“来啦！”阿兰让开位置，其身后已经搁了七个找徐叔借的小炉子，上头的陶锅刚烧热。
依次在陶锅中倒入冷油，随之将翻炒到七成熟的鱼香茄子分散装入各个陶锅。茄子入锅接触到油的那一刻，“刺啦”声不绝，油点在四处飞溅。
盖上陶锅锅盖，将香气尽数封在锅内。小火炖上半盏茶工夫，再度掀开锅盖时，锅里汤汁略黏稠，“咕嘟咕嘟”冒着小泡，撒上碧绿葱花，如此便做好了。
孟桑舒了口气，暗自遗憾。若要是完美无缺的鱼香茄子煲，理应用剁椒或者泡椒，今日来不及现做，只好用红椒代替。
一旁，魏询手头几道菜肴也差不多做好，正在装盘出锅。
大雍贯彻的是分食制，除非是关系极好的至亲好友，不然每道菜都是用单独的碗盘装盛。
不过在孟桑看来，这种煲理应是就着陶锅或砂锅吃，锅壁的余温会使得锅内不断“咕嘟”冒泡，锁住所有香气，方得煲之妙处。若是眼下用碗盘分了，便失了最大的乐趣。
魏询看小炉子火都熄了，也不见孟桑有下一步动作，不禁发问：“是遇着什么难处了？”
孟桑叹口气，将自己顾虑的事情一一道来。
对于这个技艺精湛、身世可怜的后辈，魏询心中多少有些怜爱惜才。
犹豫片刻，魏询定声道：“无妨，就用陶锅装着，食盒内再备上干净碗盘。若是大人们真的不喜，届时再分就是了。”
峰回路转，孟桑立即转愁为喜，眉眼俱是笑意，忙指挥阿兰去找徐叔，拿些耐热的大食盒来。
魏询看着她解决烦恼后立即变得精神抖擞，不禁摇头失笑。
下一瞬，严肃惯了的食堂大师傅反应过来，飞快压下唇角，恢复往常的板正。
咳！这又不是什么大事，惯着一回后辈也无妨。至于诸位大人是否接受，端就再看罢！
第14章 鱼香茄子煲（二）
钱博士是四门博士，最重规矩，对待监生也十分严厉。
大到课业考试，小到衣着装束，无一不严格管教门下监生。因此四门学的监生们最怵的就是他，课上从来都是规矩端正、不敢私语，生怕被揪到就要罚抄书，严重者被送交监丞惩治。
即便在监生中落了一个严苛的名声，但钱博士本人毫不在意，甚至极为满意这样的结果，从而在课上越发严厉。
不过，今日的钱博士觉得很不顺心。
也不晓得是发生了什么事，许多监生总是以互相使眼色或者说些私语，心思全不在课业上。
钱博士忽而转过身，用手中戒尺敲击某一位监生的桌案，目光如刀：“你来说说，‘君子见人之厄则矜之，小人见人之厄则幸之’是何解？”①
那监生被捉到课上与人交头接耳，心惊胆战地站起，结结巴巴讲了自己的理解。
钱博士眉头紧紧拧起，点出其中说错了的地方，冷声道：“抄百遍。”
监生讷讷道：“喏。”
一日下来，多次杀鸡儆猴，监生们那不知从何而来的兴奋劲儿，总算尽数收敛起来。
见状，钱博士面上的不愉之色淡去，继续讲课。
夕阳西下，到了各学下学的时候，监生们收拾完物品，或是呼朋唤友去外头食肆酒楼，或是哭丧着脸往食堂而去。
钱博士手里拿着书卷，冷脸离开讲堂。走了没几步，他察觉有东西落在讲堂，便又回去取。
快到讲堂时，就听见原本鸦雀无声的监生们，正待在里头正咋咋呼呼聊个没完。
里头有一人嗓门大些，语气里一半兴奋一半痛苦：“唉！一想到明天才能吃到新厨娘做的吃食，每日还得忍受难以下咽的暮食，我就难受得紧！”
有人附和：“谁说不是呢，自打吃了那葱油索饼，我一整日的魂儿都被勾走，一个字也读不进去……”
其他人也纷纷附和，这些都是四门学的监生，大多是在食堂用食，俱都尝过葱油拌面。
钱博士的眉毛再度拧紧，恼怒再度涌上心头，刚想进去喝骂这些心性不坚的监生，又听见了有人好奇发问。
“子津，这葱油索饼当真那般好吃？”是薛恒的声音。
听到有人唤许平的表字，钱博士的脚步顿时停住。
许平平日里不骄不躁，所有心思扑在课业上。旬考次次都是四门学的头名，上月国子学、太学、四门学的月考，他更是压了许多国子学监生一头。
向来是钱博士最为得意的学生，无人能出其右。
在钱博士眼中，此子不重口腹之欲，一心向学，定不会被什么新奇吃食所诱惑，或许还会斥责这些只顾贪图片刻享受的同窗。
紧接着，就听许平满是哀怨地长吁短叹：“安远兄，你是不晓得那葱油索饼的滋味，当真让人朝思暮想！哪里只有诸位同窗这般思之成疾？我亦如是！这一日过来，听不进课，每每念起明日新朝食就心痒难耐！”
讲堂外，钱博士气的胡子都快歪了。
旁的监生一贯如此也就罢了，怎得他这得意门生忽然间也成了这副模样，失了从前的稳重，竟只是因为一碗索饼就影响向学之心！
气煞他也！
钱博士恼极，一甩衣袖，怒气冲冲迈进讲堂。
这一手回马枪，惊得诸位监生面面相觑，不约而同噤声，低眉敛目装鹌鹑。
钱博士将遗落之物收入怀中，怒目环视讲堂内的监生，冷声道：“‘君子谋道不谋食。耕也，馁在其中矣；学也，禄在其中矣。君子忧道不忧贫’，你们成日只关心口腹之欲，不精于学业，不谋求君子之道，无心百姓社稷，半点长进都无！”②
“所有人都将《卫灵公》篇默百遍，明日带来！”
说罢，钱博士抬腿便走。他经过许平身侧时，极为恨铁不成钢地瞪了许平一眼，随后重重哼了一声，怒气冲冲离开讲堂。
国子监内，各学博士与助教的廨房都在一个院子里，离食堂不远，故而钱博士回廨房的一路上，会遇到许多去食堂用暮食的学生。
往常他们都是探讨课业，或是谈论时事，钱博士前后都被这些声音包裹，自是觉得十分满意。然而今日却有了不同，几乎所有人都在谈论新厨娘和葱油索饼。
那些尝过葱油索饼的人回味无穷、啧啧称奇，未曾尝过的半是惋惜半是好奇。
听得钱博士是吹胡子瞪眼，深觉国子监内浓厚的向学氛围，俱被那新厨娘给搅乱，心中不满愈甚。
直至他进了廨房院落，终于不会再听见周遭传来有关“新厨娘”和“葱油索饼”的话，总算舒坦了一些。
哪成想，耳根子刚清净没多久，就听见有交谈声并着脚步声渐近，依稀可分辨出是白庆然和一位在四门学任职的苏博士。
苏博士言语里满是不解：“景询，新厨娘做的葱油索饼，里头只是香葱和素油，难道不觉油腻？”
白庆然笑道：“骗你作甚？那孟师傅最擅长新菜式，其手艺可真是精妙绝伦，所有平平无奇的食材到了她手中，都能变成闻所未闻的美味珍馐。”
无意中被迫听了一耳朵的钱博士，脸黑成了锅底。
怎么又是新厨娘，又是葱油索饼？没完没了是吗！
白博士两人走到四门学的廨房门口，并未进来，而是继续围绕着“葱油索饼”闲谈。
里头的钱博士只觉得心烦。他虽然认可白庆然的才华，但一直对其放荡不羁、喜爱流连平康坊的性子不喜。眼下又听对方浪费诗文才气，将葱油索饼夸得是天花乱坠，钱博士气得耳边嗡嗡响。
国子监内忽然刮起的歪风邪气，必然有着白景询一半功劳！
就在钱博士快要忍不住出声打断时，就听见食堂杂役的声音，说是来送暮食的。
白庆然这厮又开口了：“似乎孟师傅只负责朝食……苏博士，可要与白某同到东市瑞云楼吃鱼脍去？许久不尝，甚是想念啊！”
没等苏博士应答，就有食堂杂役笑道：“大人有所不知，今日暮食中，就有一道鱼香茄子煲是孟师傅做的呢！”
如此一来，白庆然竟是当场改了主意，果断道：“那我还是留下吧，许久没用过监内食堂的暮食，确也有些怀念。”
门内外，钱博士并杂役等一众人：“……”
食堂送来的暮食，你一回都没吃过，谈何怀念！
第15章 鱼香茄子煲（三）
无论他人如何想，白庆然很是坦然地留了下来。
来送暮食的食堂杂役笑着请诸位大人进廨房，欲要为其呈上吃食。
即便是白庆然一时兴起宣布留下用暮食，食堂准备的分量也是足够的。
毕竟各学博士并助教中，多数已经成家，所以即便是食堂手艺最好的魏询烹饪吃食，这些大人也会选择家去，真正留下的着实不多。而食堂以防万一，也会多备一些送来。
太学博士共有六名，今日仅白庆然一人留了下来。因他和苏博士交好，就索性让杂役将饭食送来四门博士的廨房。
待一盘盘菜肴呈上诸位博士的桌案，最终只剩下几个大食盒没动。
杂役叉手行礼，恭声道：“这是新来孟厨娘做的鱼香茄子煲，说是配着陶锅吃方得其中妙处，只不过一只陶锅分量颇多，须得两位或三位大人分食。”
“也带了干净碗盘备用，皆随诸位大人心意。”
钱博士最重规矩，即便自个儿在家中也是坚定不移贯彻分食制，此时听了杂役所言，他只觉得不成体统，当场斥了一句“荒唐”。
与之相反的是白庆然，他本就喜好新鲜玩意，又在宋七娘那儿听多了她对孟桑厨艺的夸赞。
听了杂役所言，他立即问了苏博士意愿，将两人食案拼在一处，然后兴致勃勃地招呼杂役。
“有意思！就依孟师傅的，我且要看看里头是个什么妙处。”
那杂役颇会察言观色，“喏”了一声，给白庆然与苏博士呈上一只陶锅，随后从另一只备用的锅里头，单独为钱博士舀了一盘。
“陶锅烫手，还请大人们小心留意，莫要伤着。”
陶锅刚上桌，白庆然已是迫不及待地用厚布掀开锅盖。
在厚实的陶盖被掀开的一刹那，原本牢牢锁在其中的咸香味顿时炸开，以万夫莫敌之势横扫整间廨房。
数根茄条乖顺地躺在锅中，每一根都喝饱了汤汁，被红油严严实实包裹着，紫色外皮炖到油光滑亮，原本白色的内里被汤汁浸成褐色。
除此之外，零碎但不可忽视的肉末散在各处，既点缀了画面，又增添豚肉香味，更有鲜红椒末和碧绿葱花相衬。
锅内汤汁“咕嘟咕嘟”冒着小泡，似是底下还有炉火热着，颇有围炉用食的乐趣，平白添了几分热闹之气。
有这么一锅鱼香茄子在，桌上其他盘子里的菜肴陡然失色。
白庆然先是手快夹起一根茄条，等不及吹凉，急不可耐地咬上一口。
顿时，茄条里的汤汁争先恐后溢出，茄香气裹着红油咸辣味霸占整个口腔，使得整个人都为之一振。
白庆然虽然被滚烫的汤汁烫得闷哼一声，但完全舍不得吐出，整张脸都憋得有些红，一边哈气一边咀嚼，颇有“为了佳肴一切皆可抛”的架势。
好容易咽下，白庆然抿了一下被烫伤的舌尖，大笑出声：“妙极，妙极！孟师傅果然一手精湛技艺，根本不是祥云楼里那些平庸庖厨可比！”
听白庆然这般说，苏博士也夹了一块品尝。
方才苏博士见到白庆然被烫到的“寒碜”样，感到十分好笑。
有了这么一个前车之鉴，夹到碗中后，苏博士先是稍稍吹了几口气，再游刃有余地将整条送入口中。
甫一入口，没了烫舌的汤汁影响，苏博士首先感受到的就是茄条的润滑口感，一抿一吸，轻而易举就吮出大半汤汁，再稍稍咀嚼，滑溜茄皮、炖到软烂的茄肉、颗粒感十足的五花肉碎、微软椒末渐渐混成一处，却层次感分明，不削减任何一份食材的本身香味。
苏博士闭眼细尝后，很是不舍地咽下，赞道：“咸香可口，风味甚好。”
抒发了几句心中所想，苏博士一转眼就瞧见白庆然压根不碰别的菜肴，手中筷子一心只往陶锅里伸，全然是虎狼扑食的模样。
苏博士顿时急了，举着筷子快速抢食。
“景询，白庆然！你给我留着点，慢些夹！”
这厢吃得热热闹闹，就显得独享一张食案的钱博士那儿有些冷清。
因着对新厨娘先入为主的不喜，即便钱博士也觉得鱼香茄子煲的咸香味十分动人，但还是强忍着不去碰那盘子。
他手中筷子只伸向另两道魏询做的菜式，将就着吃了大半碗白饭。
可方才白庆然与苏博士一前一后的夸赞，如同魔音入耳一般，不停在钱博士的脑海中回响，挥之不去。
钱博士将两盘魏询做的菜肴吃光，已是半饱。就在他准备放下碗筷时，鬼使神差地看了一眼一筷子没碰的鱼香茄子煲，又瞄了一眼手中还剩了半碗的白饭，有些犹豫纠结。
君子应戒骄奢淫逸、铺张浪费。
他若是随意浪费吃食，糟蹋百姓血汗，难道不是违背君子之道？
往常他见到有监生浪费，总会去斥责对方，而他身为诸位监生老师，难道不应该以身作则？
嗯……故而，他并非是贪图口腹之欲，而是贯彻为人为师的准则。
自觉将其中利弊分析清楚的钱博士低咳一声，筷子终于伸向了盘中的鱼香茄子。
茄条入口，浓郁的酸甜滋味、茄香、五花肉香在舌尖齐齐散开，那红椒的辣味仅是锦上添花，并未喧宾夺主，更使得整道菜的味道层次分明，极为下饭。
仅吃了一口，钱博士就感觉口中津液顿生。
他少时家境贫寒，阿娘做的吃食中鲜少见着肉的身影，若是碰上沾了肉味的汤汁，钱博士便会舀到碗中扮了杂米一起吃，不舍得浪费一丁点。
这个习惯直到他入朝为官、手头充裕后也不曾改过。
此时，钱博士忙不迭夹了几块茄条铺在白饭顶上，再浇几勺盘底汤汁，将碗中诸物拌匀。
汤汁将微硬的白饭泡软，混着茄子一起吃，便在原先的咸香味中再添一抹稻米清香，别有乐趣，一口一口根本停不下来。
就在钱博士吃得正尽兴，暗自可惜菜肴因久放而变得温热，无法体会刚出锅那一刻的美妙时，就听见吃饱喝足的白庆然跟苏博士搁下碗筷，开始饭后闲聊。
白庆然餍足道：“怪不得孟师傅坚持，到此时方知陶锅之妙。”
“直至咱们吃完落下碗筷，却不见锅内菜肴变凉，皆因陶锅锅壁封住热气，使得无论何时食用，皆含着刚出锅时的热乎劲儿。”
苏博士这一顿暮食用得很是畅快，听后立即出声相和，深有同感。
唯独钱博士对着自己那盘温热的鱼香茄子，捏着筷子夹也不是、放也不是。
顿时就觉得没滋没味了。
第16章 豆浆油条（一）
“刺啦”一声。
一根长长的面剂子被放入油锅中，立马引出无数小气泡，将面剂子裹了个严严实实，你追我赶好不热闹。
那面剂子先是从头到尾浸泡在油里，炸一会儿后浮了上来，气泡却不见少。此时面剂子米白色的外皮变得微黄，在一双木筷的波动下，于油锅中均匀翻面。
随着面剂子在炸制的过程中不断蓬松变大，外皮颜色也跟着慢慢变深，渐渐由淡黄变成漂亮的金黄色。
“炸油条最要紧的就是给它不停翻身，让每一面都能均匀炸制……”孟桑缓声向阿兰解释，又往锅中放入一根瘦长面剂子。
此时，油锅中躺着五六根油条，由左至右，熟的程度不一。
孟桑极为耐心地依次为每一根翻面，不停来回重复，绝不厚此薄彼。每当最右边一根油条熟了，就会被立即捞出去控油，同时再扯着新的面剂子放入锅中，整套动作下来井然有序。
“除了翻面，另一要点就是油温，像现在这般是恰好的。灶火过旺，则油条容易炸老，油腻有余，酥脆不足。”
“好了，你来试试，”孟桑将手中木筷递与阿兰，又低头交代，“柱子，灶火记得控住。”
看火的柱子连忙应声：“孟师傅放心，我晓得！”
站在一旁的阿兰接过木筷，心中默背了一遍方才孟桑所言，十分拘谨地为锅中油条翻面。
“炸油条仅需仔细小心，没什么难的，放轻松些。”孟桑拍拍阿兰肩膀。
正在说话时，有两位监生走入食堂。
孟桑有些诧异，下意识瞄了一眼窗外。
现下还未到卯正，怎得就有监生来食堂了？未免也太早了些。
孟桑下意识看向来者，意外发现其中一位监生颇为眼熟，好像他昨日也是第一个来食堂的。
她笑着招呼：“今日朝食刚做好，两位稍等，这就为你们盛来。”
来者正是许平和薛恒，前者神采奕奕，后者眼皮子还耷拉着，似还没睡醒，困倦不堪。
许平目不转睛地盯着阿兰炸油条，顺手去扯薛恒地袖子，很是兴奋：“安远兄，你快来瞧瞧这新吃食。刚放入锅中不过瘦长一根，出锅时竟能变得这般大，看着好生有趣。”
而薛恒敷衍地“嗯”了一声，看都不看一眼，显然对食堂的吃食兴致缺缺。
昨日他受了田肃等人的激将法，下学后立即找人回去传话，说无须家中日日再送吃食来，以后与许平共进退。
然而此番壮志豪情，等尝了一口食堂的暮食之后，顷刻间转为后悔，恨不得将那传话的人喊回来。
真的是太难吃了！
白饭煮得夹生，咽下去时如同砂砾刮过喉咙；红烧鲤鱼，鱼肉都炖老了，尝着还有堪比黄连的苦味；就连最不容易出错的清炒时蔬，都做得软烂寡淡如嚼蜡……
一回想起来，薛恒硬生生压下想吐的冲动，长长叹了口气。
据他所知，长安城里的名厨，最顶尖的留在皇城，次一点的不是在各大酒楼，就是在高官贵胄府里，再次一等的好歹能自己支个小摊、开个食肆赚银钱，手艺最差的才会进各个府衙公厨食堂，每月混个养家钱而已。
眼前这位被许平等人夸上天的新厨娘，或许做出来的吃食稍微正常一些罢了，而许平他们又一直在食堂受苦，所以相较之下，才会觉得惊为天人，实则平平无奇。
正出神想着，身前突然传来孟桑轻快的嗓音：“每人一碗豆浆、三根油条，请慢用。”
听见了陌生的吃食名字，薛恒下意识瞄了一眼盘中油条，眉头微皱。
遍数各类面食，他不喜捻头。此物吃着口中全是油腻感，即便是用最爽口的茶汤漱口，仍觉得那难受劲儿挥之不去。
而这油条的做法，瞧着和捻头很是相似，同样是炸制而成的面点，只怕入口也是一般腻味。①
身旁是许平在急声催促，薛恒只好端起盛着朝食的碗盘，跟在好友身后寻了一处桌案。
坐下后，薛恒很是嫌弃地将装着油条的盘子推到一边，恨不得离它远远的，随后漫不经心地端起豆浆。
豆浆刚从锅中舀出，此时还冒着隐约热气，其浆液泛着淡淡的黄，色如暖玉，质地干净，倒是勾起薛恒一丝兴趣。
以免烫唇，薛恒先是吹了吹碗边，方才抿了一口。
浆液涌入口中的瞬间，醇厚的豆香席卷整个口鼻，细品还有一丝丝不可忽视的甘甜。
一口咽下，微烫的液体顺着喉咙滑入胃腹，暖意以胸腔为起始，不多久就奔向四肢和五脏六腑，只觉得异常舒坦。
国子监食堂煮的豆浆，全然没有往常喝到的豆腥味，其浓醇丝滑完全超出薛恒预料，来不及细想就一口接一口地喝着，到后来甚至顾不得有些烫口。
一旁，许平却是先夹起炸至金黄色的油条，毫不犹豫地咬下。
清脆的“咔嚓”一声，酥脆外皮应声而裂开，露出内里的蓬松气孔，与此同时，一股锁在里头的热气跑出，带着微微湿意。
外皮尝来脆而不焦，微硬，但内里却十分柔软，丝丝缕缕粘连在一处，在口中被津液沾湿后逐渐变得湿软，自带的小麦香气沁人心脾。
酥脆与柔软两种完全相悖的口感混在一处，别有一番新奇滋味。
仅这一口，许平就深深喜欢上了油条这种吃食，“咔嚓咔嚓”声中，飞快把两根大油条吃完，意犹未尽地舔走唇上残留的细碎酥壳。
喝了小半碗豆浆润口后，许平的手又伸向盘中仅剩的一根，心中很是不舍。
只剩一根了……
眼下小半监生都已来了食堂，在孟师傅那儿排起了队，待会儿只怕人更多，想领第二盘不易啊……
忽而，许平扫到一旁被薛恒嫌弃的油条，灵光一闪，怀抱期待地问：“安远兄，这油条你若不吃，我便拿走了？”
薛恒正沉迷豆浆无法自拔，自是乐得送这个人情，毫不犹豫地点头：“此物瞧着就油得很，你尽管拿去，我可不愿受这罪。”
许平听了，当即反驳了几句“此物并不油腻”。奈何无论怎么说，薛恒是一个字也听不进去，许平便不再多费口舌，径直将盘子拉过来，继续豆浆、油条交替着吃，舒坦极了。
就在薛恒慢慢饮着豆浆，自得其乐时，一些周遭监生的交谈声不免传入薛恒耳中。
“敦平，这油条吃着忒酥忒脆，里头又绵软可人，你快尝尝！”
“我平素就不爱吃炸制而成的面点，譬如捻头，吃下总觉油黏嗓子，这油条……还是算了吧。”
听到这里，薛恒深以为然，这种炸的面点最是难吃。
“哎呀，敦平你就尝一口，当真是一点也不油，配着豆浆更妙！”
“……当真没有诓骗我？”
“骗你作甚？你且试一试再说！”
接着就没有交谈声了，应当是名为“敦平”的监生正在尝试吃油条。
对此，薛恒有些同情“敦平”，怎就耳根子这般软，当真听了旁人的劝呢，等会儿必然会深深后悔，再喝两碗可口豆浆都压不下那难受劲儿……
下一瞬，却听见那位名为“敦平”的监生惊呼：“竟真的一点都不油腻，确如愚之所言，配着豆浆，别有一番滋味啊！”
“嘿嘿，让你方才不信我！”
与此同时，不少赞叹油条美味的声音，从食堂各个方位传入薛恒耳中。
听着这些毫不掩饰的赞叹，薛恒的眼中闪过一丝挣扎和跃跃欲试。
这么多同窗的口径完全一致，应当是可信的吧？况且光饮这碗豆浆，确实无法果腹……
念及此处，薛恒感受到腹中传来的饥饿感，敦促着他快些做出选择。
耳畔传来“咔嚓咔嚓”的声响，那是许平不亦乐乎地啃着油条，毫不掩饰对这种吃食的喜爱之情，惹得薛恒更饿。
犹豫许久，薛恒轻咳两声：“子津，我拿一根油条尝尝……你放心，就一根。”
许平已经在吃第四根大油条，已是有些饱了，随意点了点头。
取了一根油条过来，薛恒内心还存着犹豫，索性将一整根油条撕成一块块的，浸泡在最后小半碗豆浆中。
夹起一块送入口中，奇妙口感与动人的混合香气，使得薛恒倏地睁大了双眼。
吸饱豆浆的油条失了先前的轻盈，但带来妙不可言的口感。
随着唇齿的挤压，油条中的豆浆迫不及待涌出，在浓醇豆香的基础上添进油香、小麦香气，越发诱人。原本酥脆的油条外壳被泡得湿软，吃着分量十足，全然没有薛恒想象中的油腻之感。
待薛恒回过神来时，碗中仅剩的小半碗豆浆又少了一半，吸饱豆浆的油条小块已被吃得干干净净，他握着的木筷下意识伸向仅剩的一根油条。
可薛恒的木筷还未碰到那油条金黄外皮，就在半空中与许平的筷子撞在一处。
许平瞥了一眼薛恒嘴角的豆浆渍，挑眉：“不是说就拿一根，还说不愿受这罪的吗？”
薛恒默了片刻，大义凛然道：“贤弟，私以为，这份罪还是由为兄来担着吧！”
第17章 豆浆油条（二）
许平睨了一眼薛恒，收回筷子，一句多余的话也没说，但面上流露着明明白白的嫌弃。
薛恒“嘿嘿”笑两声，迫不及待地夹起最后一根油条，仿照方才的法子，撕成块泡着吃。
片刻之后，薛恒搁下碗筷，那碗底一滴豆浆、一片油条碎渣都未曾剩下，干净得像是未曾用过的新碗。
“这下你可信我说的了？”许平闲闲问道。
薛恒连忙安抚：“信了信了，若没有子津，为兄哪晓得食堂多出这么一位厨艺绝佳的新厨娘，又如何能尝到此等佳肴！”
说着，他还意犹未尽地摸了一把肚子，遗憾道：“倘若这位新厨娘连带着暮食一起做，那才是十全十美。如今早间来食堂用朝食，如登仙界，用了暮食又觉得像是坠下十八层地狱！唉……日子难熬，难熬啊！”
许平深以为然，长叹一声，满是唏嘘。
正当两人闲谈时，不远处忽然传来阵阵议论和惊呼，十分热闹，引得薛恒二人下意识望了过去。
那处，孟桑离了灶台，正在一旁桌案上做面剂子，周遭围着好些监生。他们一手端豆浆一手抓油条，同时还目不转睛盯着桌案，十分忙碌。
许平定睛一看，立即了然：“是一些同窗又围着孟师傅，看她做手艺活了。”
薛恒好奇：“莫非昨日也有这般情景？”
许平颔首，笑道：“昨日孟师傅当场演示如何做拉面，那才是真的神乎其技，仅靠着拉、扯、摔，就能变出一根根粗细相同的细面来。”
这一番生动描述，着实勾起薛恒的兴致。他素来爱凑热闹，每逢上元灯会，总会凑到手艺人周围，看他们当场做糖人、面塑之类栩栩如生的精致点心。
眼下薛恒蠢蠢欲动，当即跟许平提议要一道去看看。
左右朝食已经用完，许平自无不可，欣然应邀。
两人挤入监生之中，勉强占了个好位置。
只见孟桑取了提早备下的面团，先是将之擀成一臂长的宽条，用刀切成一条条两指宽的面剂子，再取一根木筷蘸水，不断在每条面剂子正中间划出一道水线。
她小心仔细地将每两条面剂子合在一起，最后拿干筷子往中间一压，两端一捏，依次码在旁边木盘中。
有监生闲谈：“孟师傅，油条此物忒美味，我从未在长安城里见过。”
孟桑手上活不停，笑道：“这是民间的方子，我也是和旁人学来的。对了，油条本身倒是有个民间出处。”
说到这儿，孟桑索性抹去朝代特征，将油条与秦桧之间的故事掐头去尾，润色一番后说与诸位监生听。
这些监生未曾料到，此吃食竟是百姓因不满奸臣迫害忠臣，从而想出来的泄愤法子。
此时，他们尚还是一心向学的学子，存有报国之志，听到“油炸桧”一处，只觉得十分畅快，咬油条时的动作都凶狠几分。
孟桑将这些监生的神色动作看在眼里，唇角翘了翘，继续做手上的活。
待到面剂子装满木盘，就可以顺手递给灶台上的阿兰，交由她炸制。
随着木盘的转移，许多监生脚下微动，转而去瞧阿兰炸油条，仍旧是边吃边看，兴致盎然。
“即便是瞧上许多遍，也觉得颇为奇妙，面剂子细长细长的，怎得下了锅就能炸成这般大。”
“还别说，以炸制的前后经过佐餐，我觉得手中油条更香了！”
阿兰立于灶上，头一回被这么多监生齐齐盯住，一时有些拘谨，但看见孟桑淡定的神色后，心中的紧张感散去大半，只专心做着手头事。
人群中，唯有薛恒的注意力还放在孟桑身上。
只见孟桑飞快备好另一盘面剂子，马不停蹄地去接替柱子的位置，帮着诸位监生舀豆浆。
而豆浆这边压力刚小一些，炸油条的面剂子又不够用，于是她只好匆忙赶去桌案前继续忙活。
薛恒将一切望进眼中，沉吟不语，抬手不停摩挲下巴。
一直等到他和许平往讲堂走，薛恒这才与许平说了自己的心中所想。
“你说孟师傅那儿的人手不够？”许平诧异。
可回想一番这两日的情景，许平发现好友说得很对：“是了。以往食堂里的朝食、暮食都是提前做好，等到监生来时直接盛出，不费事不费人。而孟师傅这两日的吃食都是现做，不仅监生排起长队，他们自己也忙到不可开交。”
听到此处，薛恒忽而问食堂内大致有多少庖厨师傅和杂役。
许平三年都在食堂里用食，倒也记下七七八八，便挑着薛恒问的细细说与他听。
临了，薛恒“啧”了一声，摇头道：“每位庖厨师傅手下能使唤的，约是一二个帮工，再配一烧火杂役。可即便是孟师傅那儿再添两名帮工，怕也是无济于事。”
“现下去食堂的监生中，多是四门学、律学、书学、算学的，待孟师傅名气闯出来，国子学和太学那帮子人必然也会来食堂。”
“届时，孟师傅只怕是更加忙不开。总而言之，僧多粥少，往后咱们若想多领一份朝食，可不就是难上加难？”
说者无意，听者却有心。
许平晓得薛恒外家精于商贾，连带着薛恒在这一方面都颇有经验。眼下听了薛恒的抱怨，许平眯了眯眼，一副若有所思的模样。
讲堂内，早来的监生三三两两各自聚成不同圈子，正在闲聊。
“田兄，你说那薛恒当真会去食堂？”
田肃松松垮垮站着，嗤笑道：“放心，薛安远此人易被激怒，却还算是一诺千金。况且他此时未来讲堂，必然是去食堂吃猪糠了。”
“据说薛恒家中殷实，锦衣玉食堆里长大的公子哥，如今要受这罪，哈哈哈……当真好笑！”
“待会儿薛恒二人来了，我们可得好好问一问，那猪糠能入口否？热否？香否？”
“……”
听着周围人不停嘲笑讥讽薛恒与许平，田肃面上神色越发得意，无比舒畅。
两个七品绿袍小官的儿子，凭什么在国子监中入了诸位博士的眼？
他们这样的出身，就只配食堂的猪糠！
这群人正说着，其中一人眼尖，瞥见薛恒与许平刚巧迈进讲堂。
这人连忙高声问：“瞧瞧，这不是陪着好友一起去食堂的薛安远嘛！怎么，食堂的猪糠做得是否精细？可还对你胃口？”
此言一出，田肃这一边的人都在嬉笑，惹得薛恒等四门学监生的脸色是又黑又红。
薛恒怒而上前：“你们都不曾尝过孟师傅所做吃食，何以如此诋毁？”
其他四门学监生纷纷出言相助，而早课是六学混上，不少律学、书学、算学的监生亦在场，同样不满。
毕竟他们三学加上四门学里的监生，都是在食堂用的朝食、暮食，田肃等人讥讽的“猪糠”二字，同样是踩着他们脸面。
“薛兄所言甚是，孟师傅做的吃食，无论是葱油索饼，还是豆浆油条，皆是我等闻所未闻的美味！”
“自从孟师傅接手朝食，我每日早起都不费劲，就盼着那口吃的！”
“你们空口白牙就能胡乱诋毁，有本事你们去吃一口，方知天外天人外有人！”
“……”
众位监生你一言我一语，将田肃等人的火气也勾了出来，他们当即就想应下赌约。
就在田肃欲开口之时，群情激奋的监生中，忽然出现了与之截然相反的话来。
“唉！诸位同窗，难吃便难吃，咱们认了就是，何苦再去坑害田监生他们！”
闻言，薛恒为首的诸位监生齐刷刷转头，瞪向说此话的人，却谁也没想到此人竟是对朝食不吝赞美的许平，纷纷咋舌。
薛恒当即诧异道：“子津，你说什么胡话？”
顶着诸多视线，许平神色如常，叹道：“我晓得大家都是好心，知道孟师傅做朝食极为轻松，咱们去了无须排队，量多到根本领不完，故而想让田监生他们去分担一二，以免浪费吃食。”
“可孟师傅做出来的吃食那般难以下咽，我们如此做，实属是一己之私，白白让田监生他们受罪，何苦来哉！”
随着许平缓缓道来，原本极为困惑的薛恒，于电光火石之间，倏地反应过来许平的意图。
他不动声色地与之对视，默契地眨了眨眼，下一瞬故作怒态。
薛恒“恼怒”极了，直呼其名，大声呵斥。
“许平，你是失心疯了吗！怎能将事情交代这般清楚？如此一来，我们便是想尽办法也诓不来人了！”
话音未落，周围又纷纷响起其他人的呵斥声。
“许子津，我们不都谈妥当，觉得不能只让咱们四门学、律学、书学、算学的受苦吗！”
“你这是出尔反尔！”
“新厨娘做的吃食，我尝着都要吐出来了，隔夜馊饭都比这好吃。我们都是国子监学生，怎么就便宜了国子学和太学的！”
薛恒和许平眼底闪过惊喜，晓得这些出声的监生已经听懂许平言下之意。
许平不露痕迹地向后扫了一眼，有少数仍然云里雾里的监生，想开口却被身边人拉住，顿时安心。
见状，薛恒继续“怒喝”许平，身后还有一堆人声援，或是扮红脸或是扮白脸，场面一度十分激烈。
一旁的田肃等人，听到这儿已是大致猜出四门学想要做什么。
田肃冷哼：“自己吃着猪糠，还要拖我们下水，其心可诛！”
“可不是嘛，国子监食堂的难吃，满长安谁人不知谁人不晓？光凭一些虚无缥缈的夸赞就想骗我们，着实愚蠢！”
“许子津也是，临阵脱逃，不堪大用！”
对面“争吵”不停，田肃却怀着没有中敌人奸计的自得，百无聊赖地摆手：“散了，让他们自个儿吵吧，无趣！”
看着田肃领着人散开，薛恒这边才消停下来，各自找到桌案坐下。
那些听懂了许平二人言下之意的监生，片刻不停歇，与那些还懵懂的同窗说清楚利弊。
他们甚至约定下学之后，找其他讲堂的同窗通气，免得国子学与太学这帮子人晓得孟师傅手艺好，都来和他们抢。
等到钱博士来到讲堂时，诸位监生彼此之间完全明了缘故，忍不住暗自感叹。
果然还是许子津这厮狡猾精明，胆子又大，撒下如此弥天大谎，还能忍辱负重到被骂也甘心，真真是杀敌于无形之中。
吾等不及也！
而钱博士一边往前走，一边环视讲堂，着重留意了自己的得意学生许平。
看上去，许平正专心致志地温习课业，全然没有昨日提起葱油索饼的不稳重。
对此，钱博士很是满意。
子津这孩子没什么城府心思，心性淳朴善良，从不会耍什么手段。
等到看到许平恭恭敬敬交上来的罚抄，钱博士心中又泛起怜惜。
唉，想来他对子津也是太严厉了，毕竟还是个贪玩的孩子嘛。昨日被斥责一句不该贪图口腹之欲，今日子津就如此谨慎恭敬。
这般小心翼翼的性子，日后若是与旁人起了冲突，只怕要吃亏啊！
第18章 辣椒炒肉（一）
日落西山，夕阳余晖未绝。
孟桑踏着轻快的步伐，走进食堂。
正是用暮食的饭点，许多监生面如菜色地坐在里头，对眼前的两素一荤兴致索然。
他们或是吃得十分艰难，或是干扒白饭，碰都不碰菜肴一下，唯有愁苦模样如出一辙。
有监生瞥见孟桑进来，黯淡无光的双眼陡然亮了，扬声高呼：“孟师傅回来了！”
这一声喊出，食堂中大部分监生都被惊动，或近或远，或领暮食或正在吃，纷纷停下手中事，扯着嗓子和孟桑打招呼。
孟桑有些受宠若惊，连忙与诸位监生见礼：“你们快些用暮食，别饿着。”
话音未落，那些陡然兴奋起来的监生，活像是被浇了一桶冷水，瞬间蔫掉。
有监生绝望道：“唉……孟师傅要是也负责监生暮食就好了。”
孟桑笑吟吟反问：“倘若我来做暮食，那你们的朝食又要谁来呢？”
闻言，周遭监生不约而同地叹气。鱼和熊掌不可兼得，这日子当真难受又委屈。
许平亦在其中，遗憾道：“孟师傅还是留在朝食吧！没有可口美味的朝食，哪有力气应付一整日的课业。”
坐在他身边的薛恒也道：“也是，今早孟师傅不在，总觉得朝食没以前香……”
孟桑无奈之余，又觉得这些监生颇为可爱。
她来国子监食堂已有十日，今日正是头一回休旬假的日子，故而朝食是交由阿兰和柱子做。
阿兰跟在她身边学了多日，不说厨艺突飞猛进，但煮碗馎饦，再浇上已做好的浇头，这种活是挑不出什么错的。
现下监生们觉得没之前的香，大抵是心理作用。
孟桑还惦记着手里事，歉声道：“还有活要做，就不耽误大家用暮食了。”
围在周遭的监生们遗憾散去，继续和今日暮食搏斗。
此番热闹场景，自然也落入到一旁为监生打菜的陈师傅等人眼中。
食堂里的庖厨师傅们不少，但从未有一位庖厨被监生如此喜爱，仿佛一日吃不到孟桑做的吃食，监生们就会变得萎靡不振、痛苦不堪。
陈师傅看着孟桑走近，笑道：“孟师傅这手艺很凶嘛，我也吃过孟师傅做的朝食，巴适得很！”
跟他交情最好的纪师傅，跟着夸赞了几句。他也尝过食堂近日的朝食，对滑蛋粥赞不绝口。
未等孟桑开口，离她最近的文师傅倏地起身，冷着脸，一声不吭地扭头出去了。
场面一度有些尴尬，陈、纪两位师傅连忙找补几句，免得引起孟桑不快。
孟桑有些诧异，向两位师傅表示无碍，但心中有些莫名。
难不成她无意中得罪过文师傅？
不然怎么回回见了她，对方都鼻子不是眼睛的，瞧着很是不满呢？
后厨内，魏询正急着准备监内大人们的暮食，一人看顾三口锅，忙到脚不沾地。即便如此忙碌，他还能敏锐察觉到孟桑进来后厨，当即拧眉。
魏询板着脸：“今日该是你旬假休息，怎得来了？”
孟桑眨了眨右眼，很是俏皮：“若是缺了一天，不就少了一天额外工钱？忒亏！”
魏询满是不赞同，但在孟桑软磨硬泡的言语中，最终不再“责备”。
“还有一道炒菜，由你来做，食材尽管找老徐。”
孟桑洗干净手，接过阿兰递来的装肉篮子，笑道：“早就和徐叔通过气，食材都备好了。”
闻言，魏询狠狠瞪了一眼笑眯眯的徐叔，嗤道：“就说你额外买豚肉作甚，原是和她串过口径，光瞒着我一人了！”
徐叔摊手，难得笑骂道：“魏老儿你别得了便宜卖乖，可怜可怜你那老胳膊老腿吧！”
就着这两位年过半百老叟的吵架声当佐料，孟桑唇角微微翘起，开始处理食材。
上好的五花肉和里脊肉切成薄片，分别放入不同碗中。五花肉片搁着不必处理，仅在里脊肉片里依次加入盐、酱汁、蛋清、干淀粉等，抓拌均匀，倒入些许素油封口后，放到一旁腌制。①
在等待肉片腌制的时间里，孟桑飞快处理起其他食材。螺丝椒和辣椒切片，蒜苗切段、姜拍碎切细末……刀起刀落，每一样食材都被处理得妥妥当当，等待以最完美的面貌，与豚肉在锅中相遇。
“做这道菜时，螺丝椒、辣椒须得干炒才够香，但也要注意火候别太旺，否则得不偿失……”孟桑一边热锅干炒椒类，一边细细讲给阿兰听。
将锅洗净，烧干水分，先舀入了一勺油滑锅，准备炒制。
头一个进去的是五花肉片，大火翻炒，粉白相间的肉片颜色飞快变深，外皮泛起淡淡褐色，肥肉中的猪油尽数被煸出。
随后再加入腌制好的里脊肉片，用姜末、酱汁、少许糖等调味提鲜。快速炒到八成熟时，再先后添入干煸过的椒类和新鲜蒜苗段，猛火炒匀即可出锅。
孟桑将锅铲交给阿兰：“你来收尾。”
阿兰接过锅铲，将炒好的辣椒炒肉盛入一个个空盘子，动作极为熟练。
此处已经不需要孟桑再盯着，她去后院井边洗了手，回来与魏询、徐叔站在一处。
魏询睨了她一眼：“你这是要将阿兰和柱子收做徒弟？”
闻言，孟桑忙不迭摇头：“我年岁小，上灶时日也不长，哪里就够得上当人师父了？教他们厨艺，不过是为了让我自个儿偷些懒……咳咳，能空出来做更要紧的事罢了。”
在场都是聪明人，哪个猜不出孟桑真实想法，但无论是魏询，还是徐叔，都没多说什么。
毕竟阿兰和柱子的脾性他们晓得，一沉稳一活泼，都是没什么歪心思的淳朴人，学会手艺后，即便没有师徒之名，也绝不会越过孟桑，对其不利。
待到食盒一一送出，阿兰遵循孟桑指示，又盛出两盘辣椒炒肉分给徐叔和魏询手底下的人。
领吃食时，这些杂役和帮工们脸上都十分期待，眼睛直勾勾往辣椒炒肉上头黏，一刻也不想挪开。
见状，徐叔笑眯眯打趣：“啧啧，从前啊，他们最喜爱咱们魏大师傅做出来的吃食。如今孟师傅才来了十日，你这就得给人家让位了。”
魏询有些烦他，撩开眼皮，不咸不淡地瞪了一眼。
忙活完食堂里的事，柱子和阿兰勤快地跑去后院，收拾出干净的大方桌。先请孟桑、魏询和徐叔去坐下，他们才一前一后去端菜。
“菜上齐喽！”柱子脸上挂着璀璨笑容，将最后一道辣椒炒肉摆到桌案上。
辣椒炒肉这道菜，光是卖相就非常诱人——红彤彤的辣椒、绿色的螺丝椒加上褐色的肉片，多种食材混在一处，每一根都均匀裹着油与酱汁。
整道菜油光滑亮，肉片肥瘦相间，光看着就觉得十分下饭。
徐叔急不可待地夹了一片炒肉，等不及吹凉，就火急火燎地往嘴里送。
豚肉香混着辣味瞬间充盈口腔，其中螺丝椒的辣味刺激着味蕾，迫使之分泌出更多津液，极为霸道火辣。
徐叔夹的是五花肉片，半肥半瘦，肥肉中的油脂已经被完全煸炒入菜中，如今尝起来肥而不腻。肉片伴着酱汁，微焦的瘦肉边缘有些脆，每多咀嚼一下，就有细微肉汁溢出，引出人最深处藏着的食欲。
咽下后，徐叔忍不住赞了一声：“爽快！”
说罢，他瞄见魏询、阿兰、柱子都在默不作声地抢菜，连忙收起荡漾心绪，抓着筷子加入。
唯有孟桑，作为掌勺的大厨，靠近她那处的辣椒炒肉没人来抢，此时可以慢悠悠地享用。
感受着肉香与辣味的充分融合，孟桑美滋滋地扒了口白饭，吃得贼香。
原本食堂每日煮的白饭，水平忽高忽低，有时夹生，有时又很是软烂。
孟桑发现此事后，为了自个儿的口腹之欲得到满足，悄悄找专门负责煮饭的杂役，提点了几句。自那以后，食堂中的白饭煮得越发地道，不软不硬正将好。当日杂役便得了监生的夸赞，还特意找来向孟桑致谢。
待到八分饱，孟桑放下碗筷，遗憾道：“要真说配辣椒炒肉的，首选除了白饭，还有荷叶馍。”
“做馍的面醒发到位，便会有松软口感，尝来微甜之中还带着醪糟香。蒸之前捏成荷叶状，上桌后在中间开道口子，将辣椒炒肉塞进去，捏着两端一口咬下。啧啧啧……那才是真的又香又满足，吃上三四个都不成问题！”
话音未落，桌上四人齐刷刷看过来，目光锐利极了。
徐叔瘪嘴：“我的孟师傅哎，你光动嘴皮子怎么成呢，倒是做出来呀……”
柱子和阿兰面露不满，恼道：“孟师傅总这样！每当我们吃得正香时，你就说些更诱人的吃法出来，把我们的魂儿都勾过去了！”
而喜怒不外露的魏询，虽然没有开口，但眼中也尽是指责。
孟桑摸摸鼻子，讪讪一笑：“这不是今日回来太急，没工夫和面嘛！下回一定，下回一定哈……”
听了这话，众人才消停下来，继续方才的抢菜大战。其中以徐叔最为夸张，恨不得将辣椒炒肉盘子的汁儿都刮干净。
酒足饭饱，柱子撤去桌案上的吃食，阿兰则搬来一小炉子，在徐叔的指点下煮茶汤。
孟桑本在围观，懒懒打了个哈欠，忽而听见魏询出声询问。
“桑娘近日怎得一直困倦不堪，是累着，还是遇到什么事？”
第19章 辣椒炒肉（二）
魏询问得太突然，孟桑愣了片刻，方才反应过来。
她摸摸耳朵，羞赧笑了：“如此明显吗？我干活的时候明明很卖力、很有干劲，还以为藏得挺好哩！”
柱子听不下去了，愤愤道：“孟师傅，这哪是明显，简直就是摆在明面上了。”
“您刚来的时候，精神奕奕，浑身的干劲儿似是用不尽。可这一日日下来，就看着您眼下渐渐发青，整个人都憔悴好些！”
阿兰言简意赅，一针见血：“初见您时，觉着是刚及笄的少女，现在瞧着像是正值花信年华的女郎。”①
闻言，孟桑忍不住抚脸，惶恐道：“这般严重吗！”
素日一直气定神闲的掌勺孟师傅，于灶上的事情从未乱过，眼下却因为阿兰的话，难得露出女儿家神色，诧异语气中带着惊慌，引得在座几人纷纷笑起来。
如此，孟桑自然看得出阿兰是在故意夸大，睨了她一眼，哼道：“阿兰看着稳重，竟不晓得还会打趣人。”
阿兰抿唇憋笑，连忙告饶。
徐叔笑呵呵道：“所以，孟师傅究竟是遇着什么烦心事啦？”
孟桑哀怨地长叹一声，左右也不是什么丢脸糗事，于是缓缓道来。
多日困倦，皆因没睡好。国子监内提供的都是大通铺，一间屋子里住六个人都是寻常。而孟桑那屋子里，虽然只住四人，但是架不住其中三人都打呼啊！
偏偏孟桑从小到大，哪怕借宿在姜记食肆也是住的单间，从未睡过大通铺。再者她觉轻，夜里一点动静就能惊醒，来了国子监后夜夜被鼾声吵醒，与窗外皎月相对无言。
眼前是洁白月光，耳边是高低起伏的三重奏，各有各的调，唯有鼾声震天响，时不时还会说梦话。
越说越难过，孟桑悲从心来，瘪了瘪嘴：“我拿布头堵过耳朵，也试过饮些酒再入眠，但都没用……”
柱子疑惑地问：“不能出去住吗？”
阿兰没好气地瞪他，一边舀茶汤：“孟师傅做的是朝食，寅时四刻就得到食堂准备，而各坊坊门大多卯时才开。”
“换言之，孟师傅出去只能住在务本坊内，而本坊屋舍的租价有多昂贵，你莫非不晓得？怕是孟师傅每月月钱大半都得搭上去！”
被阿兰凶了一番，柱子自觉失言，一时讷讷不敢随意开口。
见状，孟桑笑着缓和气氛：“好了好了，指不定日后习惯了伴着鼾声入眠，一朝没了还不适应呢。”
就在五人闲聊时，陈师傅等三位掌勺师傅领着杂役，将今日剩下的饭菜拎到院中，逐一倒入潲桶。②
食堂里的剩菜剩饭绝不留到第二日。
朝食自从由孟桑接手，几乎没有剩下的，而暮食组却每日都有大量吃食被倒掉。虽然现在白饭可口许多，但作为暮食重点的菜肴不好吃，监生们自然不买账。
如今又有朝食作对比，监生对暮食的不满情绪越发强烈，反而闹得更凶。
在杂役处理剩菜时，陈师傅他们走过来与魏询等人说话。
孟桑混在食堂两尊大佛中间，也未被陈师傅和纪师傅忽略，双方笑着闲聊几句，彼此之间的氛围很是友好。唯有文师傅面无表情，淡淡喊了声“孟师傅”，多一个字也没，便径直离开了。
对于文师傅的冷淡，孟桑依旧莫名，唯有苦中作乐。
嗯……好歹这一回文师傅开了尊口，打了一声招呼嘛！好兆头！
待乌泱泱一大帮人离开，小院中仅剩下孟桑、魏询等五人。
魏询看了一眼装得满满的三大桶剩菜，忽而叹气：“其实在陈师傅他们刚进国子监做事时，食堂并未落到如今这般尴尬处境，不谈颇受监生喜爱，但每日并不会有这么多剩菜剩饭。”
在食堂待了十日，孟桑对三位师傅的厨艺基本有数，此时心中隐约了然。
倒是柱子耐不住性子，好奇询问缘由。
徐叔抚了抚胡子，笑眯眯道：“是因为皇太后的福泽。”
“啊？”柱子与阿兰面面相觑，不解是何意，“当今皇太后拿出来的种子，让咱们每个人都能吃上饱饭。近些年流行的新菜式，不也让桌案上的吃食种类丰富了嘛？这……想来都是好事呀。”
魏询抿了一口茶汤，缓道：“当然不是坏事，但对于许多只会旧技艺的庖厨而言，却是一座座极难翻越的高山。他们年岁越长，便很难再改学新的技艺。对于种种新出现的食材，也无法掌握完全，谈何做出美味佳肴呢？”
徐叔笑道：“你们魏叔在当年，也是熬了许久，才转了路数做新菜式。”
“而陈师傅他们，一来没有慧根，二无好师父领进门，一年年就耽误了。如今他们做的吃食只是套了一副新菜式的虚壳，实则不得其中精髓，用的还是老一套，自然不受监生喜爱。”
庖厨这个行当，都是要靠师父教徒弟，一代代将食方子和技艺传下，肉要怎么切、菜要怎么做都有讲究。
而皇太后的种子以及推崇的炒菜，来得太快太凶，完全打了旧庖厨一个措手不及。他们在刀工等硬功夫上挑不出错，但让其转而创新菜式，反倒不如一些心思灵活、善于探索食材妙处的年轻厨子，便被许多人抛弃和遗忘。
庖厨出了问题，连带着就是食堂越发不受监生待见。
魏询叹气，轻轻转动手中茶碗，“我刚入国子监时，监内上下千名监生，无一不在食堂用朝食、暮食，何其兴盛！”
一直默默听着的孟桑，捕捉到魏询言语里的一丝不甘心。
显然，经历过食堂辉煌时刻的魏大师傅，根本不满足于现状，其内心深处还是想重现当年盛况的。
孟桑若有所思，下意识联想到后世大学食堂采用的承包制。
学校提供场地、窗口，通过招标引来承包商租下地方。之后聘请厨子、每个窗口作何用处、定下菜单、管理人员等等皆由承包商来负责，学校只需要时不时检查卫生，最后躺着收钱就行。
如今的国子监食堂，由国子监这方直接招揽庖厨、杂役等，给监生提供免费吃食，耗费钱财甚巨。劳心劳力许多，不仅是只出不进、年年耗着国库里的银钱，又讨不着监生的好。
孟桑想得正出神，思绪飘远，忽而被徐叔的声音拉了回来。
徐叔笑呵呵问：“孟师傅这般认真，莫非在想解决食堂困局的法子？”
孟桑被问到也不露怯，大大方方将承包制润色一番后，粗略说了。
本以为能集思广益，打开新的思路，哪成想话音刚落，就被魏询驳了回来。
魏询板着脸，斥道：“设国子监，一切花销从国库出，这是圣人对天下学子的看重与恩泽，好让监生专心课业，将来入朝为官、为朝效力。”
“若依你这般，反倒从监生手里赚银子，不是本末倒置吗？让国子监染上商贾铜臭味，更是不成体统！”
孟桑被责备了也不恼，暗自叹气。
倒也不怪魏叔这般想，实属背景差异太大。
商贾在如今是最末流的行当，常被人瞧不起，商贾之子更是连参加科举的资格都没有，而承包制这种过于新奇法子，无法被理解也实属寻常。
众人换个话题，又留了一会儿才各自散去。
孟桑带来国子监的淀粉快见底，先前特意带着阿兰、柱子做了一些，还有一点收尾活没做，便拉了阿兰留下。
柱子本也要留，但近日由夏转秋，他有些着凉，便被孟桑与阿兰联手赶回斋舍休息。
魏询与徐叔相伴归家，他们本就住在务本坊内，时常一同来一道走，路上拌嘴吵架、互相埋汰也算热闹。
随着食堂内外的人逐一离去，后厨小院渐渐安静下来。
桌案上点起油灯，孟桑和阿兰并肩站在高脚桌案前，一边闲聊，一边干活，两人都很自在。
做手工淀粉其实不难，先将土豆、玉米、红薯等食材切小块，越小越好，然后添上水，用石磨将之磨成泥，以纱布过滤后，将所得浆液倒入盆中。
像是因过滤而留在纱布里的残渣，也可以继续包着在水中揉搓，不断将躲在残渣里的淀粉成分搓到水里，不断重复这一步即可。
一盆盆浆液经过时间沉淀，上下层分离，再倒去上层浊水，将底部凝固的白色块状捏碎，摊在阳光下晒干，最后用碾槽或者擀面杖磨成粉，得到的便是做菜常用的淀粉。
这种手工做的淀粉，虽说没有后世机器做出来的细腻，手边也没有精细工具来过筛，但在当下是足够用了。
切块、磨细、过滤、沉淀、晒干……这些至昨日就已经做完，今晚孟桑与阿兰需要做的是磨粉。
就在她们忙活时，忽然食堂门口传来询问声：“食堂可还有吃食？”
孟桑与阿兰一前一后停下手中活，望向来人。
是一位身穿常服的老人，长得温和慈祥，很是和气。身上既没有挂国子监的木牌，也没有在腰侧佩戴金银鱼袋，通身儒雅文人味儿十足。
孟桑忆起最近正值国子监各学月考，有些博士偶尔会留下挑灯改卷子，便下意识以为这位老人也是其中之一。
老人和气道：“今日没赶上饭点，外头食肆都已打烊，途经食堂发现有亮光，便想来碰一碰运气，不知食堂可还有吃食否？”
食堂本就是为监生与诸位大人们提供吃食的。虽然现下过了饭点，但人家都找上门来，她们也不好推拒。
孟桑沉吟片刻，试探地问：“晚间剩下的暮食都已经倒了，倒还有没用完的面粉、鸡蛋留在灶上。这位博士若是不嫌弃，儿去做碗馎饦来？只是要费些工夫。”
老人微微一愣，旋即回过神来，摆手道：“无妨，劳烦女郎。”
“不知大人如何称呼？”
“我姓沈。”
孟桑叉手：“沈博士稍等，待做好馎饦给您送来。”
沈博士很是和善地说了声“不必拘礼”，然后随意找了一张桌案坐下。
只是一人的分量，和面、揉面并不费事，孟桑准备直接在食堂中央的灶台做，省得还要在后厨另外点油灯。
阿兰烧火煮水，孟桑自个儿利索地揉好面团。
醒面时，她环顾四周——除了鸡蛋，便是一些姜葱辅料，实在找不到其他食材当浇头。
若只端过去一碗清汤馎饦，未免太素了些，还是备一道菜来搭配才好。
可仅是鸡蛋，能做什么菜式呢？
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